El año pasado, el director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Tom Frieden, acaparó los titulares cuando proclamó que Estados Unidos «pronto estaría en una era posantibiótica», lo que significa que nos veríamos asediados por infecciones cotidianas que nuestros medicamentos ya no podrían combatir.
Parece que esa era ya está a nuestras puertas.
Los recién nacidos de India están muriendo a tasas alarmantes por infecciones que antes eran curables, según informó The New York Times el jueves. Los mismos «supermicrobios» mortales se están propagando por todo el mundo y ya han llegado a Estados Unidos, impulsados en parte por el uso excesivo de antibióticos en nuestro país en las granjas y en los hospitales.
El problema no son solo las bacterias: también lo es el hecho de que los medicamentos en los que antes confiábamos para matarlas ya no funcionan.
Bacterias inteligentes
Los médicos suelen tratar las infecciones bacterianas con antibióticos. Cuando un medicamento no funciona, prueban otro. Pero ahora los médicos están descubriendo que algunas de nuestras infecciones son resistentes incluso a nuestros antibióticos más potentes.
En términos genéticos, las bacterias nos han ganado en astucia.
El año pasado, casi un cuarto de millón de estadounidenses murió de infecciones bacterianas que no respondían a los antibióticos. Algunas cepas de «bacterias de pesadilla» matan hasta a la mitad de los pacientes que infectan, y los casos son cada vez más comunes en 42 estados.
Varias enfermedades que Estados Unidos ha mantenido bajo control con antibióticos han desarrollado cepas resistentes a estos, entre ellas la gonorrea, que se transmite por vía sexual e infecta a más de 100 millones de personas al año, y la tuberculosis, una infección pulmonar grave que ha regresado con fuerza a varios continentes en los últimos años.
Un «escenario apocalíptico»
En casos de infección grave, cuando las bacterias no responden a una primera tanda de antibióticos, los médicos pueden recurrir a los carbapenémicos, una clase de medicamentos más potente, de «segunda línea». Pero un grupo de científicos indios de Mumbai dijo a Nature en 2012 que la mitad de las muestras bacterianas que habían recogido de pacientes con infecciones eran resistentes a los carbapenémicos, frente a solo el 30 % de esas muestras unos años antes.
No solo Estados Unidos e India están dando la voz de alarma sobre los supermicrobios: a principios de este año, la directora médica del Reino Unido, Sally Davies, dijo que este siglo nos esperaba un «escenario apocalíptico» a menos que empezáramos a tomar medidas drásticas para detenerlo.
En el peor de los casos, la situación haría retroceder a la humanidad aproximadamente un siglo en cuanto a muertes por infecciones, cuando 1 de cada 9 infecciones cutáneas era mortal y las cirugías rutinarias se consideraban extremadamente arriesgadas (ya que cualquier incisión dejaba a la persona expuesta y vulnerable a las infecciones).
En India, ese escenario quizá ya se esté desarrollando.
El año pasado, 58.000 recién nacidos murieron allí de infecciones bacterianas que no respondían a los antibióticos. «Aunque esa cifra sigue siendo una fracción de los casi 800.000 recién nacidos que mueren cada año en India», escribe Gardiner Harris en The Times, «los pediatras indios dicen que el creciente número de infecciones resistentes pronto podría desbordar los esfuerzos por mejorar la abismal tasa de mortalidad infantil de India». (India ya tiene una de las tasas de mortalidad neonatal más altas del mundo.)
«Hace cinco años, casi nunca veíamos este tipo de infecciones», dijo a The Times Neelam Kler, neonatóloga de Nueva Delhi. «Ahora, casi el 100 % de los bebés que nos derivan tienen infecciones resistentes a múltiples medicamentos. Da miedo».
Es probable que las bacterias se transmitan a los recién nacidos desde la madre, quien entra en contacto con ellas igual que cualquier otra persona: a través del agua, los animales y el suelo de su entorno. Sin embargo, a diferencia de los adultos, los recién nacidos son especialmente vulnerables a las infecciones, porque su sistema inmunitario aún no ha tenido la oportunidad de desarrollarse por completo.
Un círculo vicioso
Una combinación de pesadilla de barrios marginales abarrotados, falta de baños y la dependencia excesiva del país de los antibióticos (los médicos y farmacéuticos los dispensan para todo tipo de afecciones, desde infecciones sin diagnosticar hasta leves) está agravando el problema de India. Además, para obtener antibióticos casi nunca se necesita receta.
Eso no significa que no haya infecciones graves —de las que realmente requieren tratamiento con antibióticos—. Como la mitad de la población hace sus necesidades al aire libre, las infecciones bacterianas son rampantes. Sin poder abordar las causas fundamentales, los médicos simplemente dispensan tantos antibióticos como pueden.
Un estudio reveló que, entre los adultos de Nueva Delhi, casi la mitad de los pacientes en centros públicos y cerca del 70 % de los pacientes en centros privados recibieron antibióticos para la diarrea aguda. Entre los niños, alrededor de una cuarta parte de quienes acudieron a centros públicos y el 52 % de quienes fueron a centros privados recibieron esos medicamentos.
La diarrea aguda es una infección que aparece de repente y, en los adultos, suele desaparecer por sí sola en un par de semanas. Entre los niños menores de 4 años, puede ser mortal. Y, lo más importante, alrededor de tres cuartas partes de los casos de diarrea aguda del mundo son causados por virus, no por bacterias.
En lugar de atiborrar a los pacientes de medicamentos que probablemente no funcionarán, la OMS y el Fondo Internacional de Emergencia de las Naciones Unidas para la Infancia recomiendan que los médicos les den agua enriquecida con electrolitos (para mantenerlos hidratados) y zinc.
«Este estudio demostró claramente el uso irracional de antibióticos para tratar la diarrea aguda en niños y adultos, lo que justifica la adopción de estrategias de intervención», escribieron los autores del estudio.
Es una situación preocupante, pero India dista mucho de ser el único país que contribuye al problema.
En Estados Unidos, hasta la mitad de las recetas de antibióticos son innecesarias, y los agricultores estadounidenses siguen usándolos en exceso en cerdos, ganado vacuno y pollos, lo que genera cepas bacterianas más fuertes y resistentes. Entre 2000 y 2010, las ventas internacionales de antibióticos para uso humano se dispararon un 36 %, informa The New York Times, y Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica representaron tres cuartas partes de ese aumento.
Publicado en colaboración con Business Insider
Autora: Erin Brodwin es periodista científica en Business Insider.
Imagen: Christian LaVallee prepara soluciones para pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR). REUTERS/Suzanne Plunkett.