En los últimos años, ha surgido un amplio consenso sobre el hecho de que invertir en la primera infancia es una de las mejores inversiones que pueden realizar los países. Sin embargo, aunque las inversiones en el desarrollo de la primera infancia (DPI) deberían ser prioritarias, muchos países se quedan cortos. Mañana, el Banco Mundial publicará dos nuevas publicaciones como recursos para quienes buscan invertir en DPI, ya sean organismos gubernamentales, organizaciones no gubernamentales (ONG) o empresas privadas.
La primera publicación, titulada Stepping up Early Childhood Development: Investing in Young Children for High Returns ofrece un marco sencillo para reflexionar sobre las inversiones en DPI. Describe y analiza las pruebas disponibles sobre 25 intervenciones esenciales identificadas como fundamentales para el crecimiento y el desarrollo de los niños (véase la figura siguiente).
Estas intervenciones pueden llevarse a cabo mediante cinco paquetes en distintas etapas de la vida de un niño: (i) un paquete de apoyo familiar que debe ofrecerse durante todo el período de DPI; (ii) un paquete para el embarazo; (iii) un paquete para el nacimiento (desde el nacimiento hasta los 6 meses); (iv) un paquete de salud y desarrollo infantil; y (v) un paquete preescolar. Además de estas intervenciones esenciales y paquetes integrados, para crear sistemas de DPI eficaces, la guía insta a los países a tener presentes cuatro principios de política. Los países deberían (1) preparar un diagnóstico y una estrategia multisectoriales sobre DPI; (2) implementarlos ampliamente mediante mecanismos de coordinación eficaces; (3) crear sinergias y ahorros de costos entre las intervenciones; y, por último, (4) supervisar, evaluar y ampliar las intervenciones exitosas. Estos principios también se aplican, en gran medida, a las ONG y las empresas privadas.
La segunda publicación, Investing in Early Childhood Development: Review of the World Bank’s Recent Experience, indica que en los últimos años han aumentado considerablemente las inversiones operativas y analíticas en DPI en el Banco Mundial.
El examen consideró las actividades implementadas entre junio de 2000 y julio de 2013 en las Prácticas Globales de Educación, Salud-Nutrición-Población y Protección Social-Trabajo del Banco. A lo largo de 13 años, las tres Prácticas Globales invirtieron 3.600 millones de dólares en DPI, expresados en dólares estadounidenses de 2013 (en términos nominales, el monto fue de 3.300 millones de dólares). Además, todas las regiones geográficas invirtieron sustancialmente, pero las regiones de África y América Latina y el Caribe lideraron con las mayores inversiones del BIRF y la AIF, respectivamente.
Entre los ejercicios fiscales de 2001 y 2011, los compromisos se mantuvieron relativamente estables en términos reales, pero en los ejercicios fiscales de 2012 y 2013 se más que duplicaron, y la tendencia continuó en 2014. Se observó un aumento tanto en las operaciones como en el trabajo analítico y de asesoramiento. Este aumento de las inversiones en DPI estuvo relacionado, en parte, con varias declaraciones de política recientes del Banco Mundial sobre la importancia del DPI, entre otros ámbitos, para la nutrición, la educación y la protección social.
Para comprender qué inversiones dieron buenos resultados o requerían mejoras, se seleccionaron siete operaciones para un análisis más detallado. El examen destaca seis lecciones de esos estudios de caso: (1) El diseño de proyectos de DPI, debido a su complejidad y al desfase entre las inversiones y sus efectos en el desarrollo de los niños, requiere prestar especial atención a los marcos de resultados, el seguimiento y la evaluación, así como definir claramente las funciones y responsabilidades de todos los actores; (2) es crucial el compromiso de todos los niveles de gobierno, así como de las comunidades locales; (3) los padres son partes interesadas clave que deberían incluirse en el diseño y la implementación de los proyectos; (4) la coordinación entre sectores y niveles administrativos es esencial; (5) los proyectos deberían diseñarse para garantizar que las intervenciones de calidad sean accesibles y culturalmente pertinentes para todos los niños, especialmente para quienes se encuentran en situación de desventaja; y, por último, (6) el intercambio de conocimientos (por ejemplo, las actividades Sur-Sur) puede ser un ejercicio valioso para mejorar los sistemas de DPI.
Ninguno de estos hallazgos es sorprendente, pero los estudios de caso muestran cómo las buenas prácticas en estos ámbitos conducen a mejores resultados.
Por último, el examen menciona varias iniciativas nuevas emprendidas en los últimos años, entre ellas (1) el módulo de DPI del marco Enfoque Sistémico para Mejores Resultados Educativos (SABER), cuyo objetivo es proporcionar una evaluación integral y multisectorial de los programas y políticas que afectan al desarrollo de los niños pequeños; (2) el módulo de aprendizaje electrónico sobre DPI del Programa de Desarrollo del Personal de Educación del Banco Mundial, que reúne teoría, práctica y experiencias compartidas para que los responsables de formular políticas y los profesionales del DPI puedan participar en un diálogo y una toma de decisiones de política fundamentados (sobre el aprendizaje electrónico, véase esta entrada de blog); y (3) la iniciativa Early Learning Partnership (ELP), un programa innovador centrado inicialmente en la región de África para promover enfoques escalables, sostenibles y de gran impacto para el desarrollo y el aprendizaje temprano de los niños pequeños. El programa ELP se está convirtiendo ahora en una iniciativa mundial y se está ampliando considerablemente gracias al apoyo de la Children Investment Fund Foundation.
Las pruebas de la literatura sobre los rendimientos de las inversiones en DPI son claras. Invertir en DPI tiene un gran potencial para ayudar a eliminar la pobreza extrema y promover la prosperidad compartida. La demanda de inversiones en DPI por parte de los países clientes está aumentando, y el Banco Mundial ha ampliado su cartera operativa y analítica en este ámbito.
Este artículo se publica en colaboración con The World Bank’s Education for Global Development Blog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Quentin Wodon es asesor en el Departamento de Educación del Banco Mundial, donde dirige el grupo de trabajo sobre equidad, resiliencia y desarrollo de la primera infancia.
Imagen: Un grupo de estudiantes camina de regreso a casa desde la escuela por una carretera en construcción en el complejo residencial Bumi Serpong Damai, en las afueras de Yakarta, el 28 de enero de 2014. REUTERS/Beawiharta