A medida que el aumento de los ingresos y los efectos de la globalización han cambiado las dietas en muchos países, la necesidad de combatir el aumento de la obesidad se ha convertido en un apremiante problema de salud pública. Las intervenciones para prevenir la obesidad infantil ofrecen algunas de las mayores posibilidades de lograr un cambio positivo, pero para avanzar de forma sostenida será necesario combinar factores interrelacionados, entre ellos, aunque no exclusivamente, la cooperación multisectorial, la participación comunitaria, la formulación de políticas económicas nacionales y transfronterizas y, no menos importante, un cambio en las normas sociales.
Los efectos negativos del aumento de la obesidad están bien documentados. La obesidad puede acortar la vida casi una década y hacer que se pasen décadas con mala salud, por lo general como consecuencia de la diabetes, los problemas cardíacos y los cánceres relacionados con la obesidad. La obesidad se ha convertido en motivo de preocupación para los responsables de formular políticas, los ministros de Finanzas que buscan frenar el aumento vertiginoso de los costos de la atención sanitaria, los servicios de emergencia llamados a evacuar a personas con obesidad grave e incluso las fuerzas armadas, algunas de las cuales ahora tienen dificultades para reclutar personal en buena forma física.
El aumento de los niveles de obesidad en todo el mundo es, en parte, legado de la industrialización de la producción de alimentos a mediados del siglo XX, vinculada a una cultura de consumo masivo de productos manufacturados (dulces, refrescos y alimentos procesados) y a un aumento paralelo de los estilos de vida sedentarios. Los medios de comunicación y la publicidad también desempeñan un papel importante en la normalización de las dietas poco saludables, y las mentes jóvenes constituyen un terreno especialmente fértil.
Contrariamente a algunas percepciones, el problema no se limita a los países occidentales prósperos. Por ejemplo, los países de Oriente Medio (como Egipto) y las islas del Pacífico se encuentran entre los que registran los niveles más altos de obesidad femenina. De hecho, los países de ingresos bajos y medios se encuentran en una situación particularmente desfavorable, ya que las enfermedades relacionadas con la obesidad pueden coexistir con la desnutrición y las infecciones. Esta carga mixta de enfermedad refleja los efectos desiguales de la rápida globalización, el desarrollo económico y los cambios culturales que los acompañan; todo ello ha dado lugar a una compleja distribución social de las enfermedades que la capacidad local de salud pública de los países afectados no puede abordar satisfactoriamente. Los sofisticados vendedores globales de alimentos procesados, conscientes de los menores niveles educativos de la población general en estos contextos, aprovechan la asimetría de información entre ellos y los nuevos consumidores para promocionar sus productos.
Las intervenciones en la infancia que establecen hábitos saludables de alimentación y ejercicio desde una edad temprana son las que podrían generar algunos de los mayores avances. Las intervenciones estratégicas eficaces requerirán un enfoque multisectorial y multicomponente que involucre no solo a las familias y las escuelas, sino también a socios de las comunidades (incluidas las empresas que venden alimentos). Un cambio sustancial también dependería de aprovechar los instrumentos de política económica nacionales y globales, con el objetivo de moldear las preferencias alimentarias, así como la producción y comercialización de alimentos, para crear entornos en los que las opciones saludables sean fáciles de elegir para los niños y sus familias.
Líderes de diversos sectores de todo el mundo piden una participación más amplia de la sociedad. Mission Readiness —una coalición de líderes militares estadounidenses retirados— publicó en 2010 un informe histórico sobre los efectos de la obesidad infantil en el reclutamiento militar. El informe calculó que más de una cuarta parte del grupo objetivo de las fuerzas armadas estadounidenses tiene «demasiado sobrepeso para combatir», lo que llevó al general retirado de cuatro estrellas del Ejército de Estados Unidos Johnnie E. Wilson a concluir que la obesidad infantil es «una amenaza potencial para nuestra seguridad nacional».
Una ventaja de las fuerzas armadas frente a la sociedad civil es su capacidad para movilizar apoyo, gracias en parte a la comprensión colectiva de que las consecuencias de la obesidad en un miembro de una unidad de combate pueden ser graves, si no fatales, para los demás. Esto ha propiciado naturalmente una respuesta más integral. En otras palabras, a un problema colectivo se le dio una solución colectiva.
Como esto sugiere, combatir la epidemia mundial de obesidad —empezando por los niños— requerirá acciones de amplio alcance. Las políticas deberán abordar las causas sociales de la obesidad y redefinir las normas sociales, las creencias culturales y las prácticas económicas para crear un entorno saludable en el que los niños puedan desarrollarse. Las tensiones inherentes entre el interés público y las dinámicas de un sistema económico impulsado por las ganancias y dependiente del consumo de alimentos son evidentes. Sin embargo, estas deberán resolverse teniendo presente el objetivo final: lograr un desarrollo sostenible que favorezca la salud pública, sea ambientalmente responsable y, al mismo tiempo, pueda dar cabida a las exigencias del crecimiento económico.
Las políticas contra la obesidad también prometen beneficios colaterales para la agenda de cambio climático. Como se señala en un reciente informe de investigación de Chatham House informe de investigación, cambiar nuestros hábitos de consumo puede beneficiar tanto a la salud de las personas como al medio ambiente. Caminar, andar en bicicleta y mejorar la alimentación (aumentar el consumo de frutas y verduras y reducir el de carnes rojas y procesadas) pueden reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y, a la vez, disminuir el riesgo de obesidad y, por tanto, de diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer.
El año que viene ofrece una oportunidad importante para impulsar la convergencia de tres instrumentos normativos emblemáticos de la ONU: los Objetivos de Desarrollo Sostenible posteriores a 2015, los acuerdos sobre cambio climático de 2015 y el marco posterior a 2015 para la reducción del riesgo de desastres; pero queda poco tiempo. Según estimaciones conservadoras, la mitad de la población del Reino Unido tendrá obesidad para 2050; actualmente, una de cada 10 personas en el mundo tiene obesidad. El costo financiero mundial de la obesidad es aproximadamente igual al del tabaquismo o los conflictos armados, y superior al del alcoholismo o el cambio climático. Tenemos un problema y soluciones estratégicas, pero hace falta mayor voluntad política para avanzar.
Este artículo se publica en colaboración con Chatham House. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: La Dra. Amina Aitsi-Selmi es médica, especialista en salud pública mundial, y se centra en las enfermedades no transmisibles y las desigualdades en salud.
Imagen: Una mujer con sobrepeso está sentada en una silla en Times Square, Nueva York, el 8 de mayo de 2012. REUTERS/Lucas Jackson.