El área urbana típica de Oriente Medio bulle de una manera extraordinaria. Las mujeres caminan por las calles en grupos pequeños, conversan entre sí y miran los escaparates. Los hombres se apoyan en las paredes, se sientan fuera de los edificios o caminan del brazo, riendo y llamando a quienes pasan. A veces la conversación es tranquila. A veces es bulliciosa. Pero, pase lo que pase, así es como se ve nuestro hogar: comunidad, actividad, vitalidad.
Como cualquier comunidad, esta también tiene desafíos. Si miras de cerca, verás que muchísimas de las personas con las que te cruzas son jóvenes —el 60% de la población tiene menos de 25 años— y están en la calle en medio del día porque, literalmente, no tienen nada más que hacer. Han completado su educación. Algunos incluso han obtenido títulos avanzados. De estos jóvenes menores de 25 años, la asombrosa proporción de uno de cada cuatro está desempleado. En algunos países de MENA, el desempleo juvenil alcanza el 40%.
Estos jóvenes tienen muchas ganas de encontrar un trabajo satisfactorio, pero se encuentran en un mercado laboral increíblemente competitivo, donde carecen de las habilidades esenciales para que los contraten en algunos puestos y, lamentablemente, de los contactos personales o familiares necesarios para conseguir otros. Como director ejecutivo, también veo esta lucha desde el otro lado. Hay una lucha constante para sacar a los gerentes de la región de MENA de una mentalidad nepotista a la hora de contratar. Mi empresa ha invertido en capacitar a nuestros gerentes para que identifiquen, atraigan y retengan a jóvenes cualificados, en lugar de contratar a familiares o familiares de amigos cercanos. Pero no ocurre así en toda la región, y la falta de contactos con demasiada frecuencia supone un obstáculo injustificado para que jóvenes inteligentes y motivados encuentren empleo.
Los empleos empresariales representan una proporción comparativamente pequeña de lo que ofrece el mercado. Y, francamente, eso en sí mismo es una parte enorme del problema. En mi país de origen, Kuwait, más del 90% de la fuerza laboral tiene empleos en el gobierno. Así es: más de nueve de cada diez personas empleadas trabajan en el sector público. En cambio, en Estados Unidos solo el 16% de la fuerza laboral ocupa puestos en el sector público. En China, apenas el 10% de los empleados trabaja directamente para el gobierno.
Nuestra dependencia excesiva del empleo en el sector público supone una enorme presión para los países de MENA, que destinan partes significativas de los ingresos públicos a los salarios de la fuerza laboral. Al mismo tiempo, el empleo público, con cifras astronómicamente elevadas, tiene el inconveniente adicional de perjudicar el crecimiento del sector privado, agravando el problema de garantizar suficientes oportunidades laborales para una población en crecimiento.
A los jóvenes de MENA les cuesta vislumbrar un futuro en un mercado donde la enorme riqueza y el crecimiento económico contrastan con tasas de desempleo desorbitadas. Cuesta entender que el problema del desempleo pueda ser tan abrumador cuando, para quien lo observa de pasada, parece que las oportunidades y el crecimiento deberían ir de la mano. Nuestros jóvenes esperan que les ayudemos a resolver este problema, que crece cada día.
Algunos expertos dicen que la solución está en cambiar la forma de educar a los jóvenes para prepararlos mejor con las habilidades que buscan los empleadores. Y sí, garantizar que los estudiantes cuenten con la combinación adecuada de habilidades interpersonales y capacidades específicas para el trabajo que exige el mercado laboral es una parte fundamental de abordar este problema. Pero, aunque tanto las organizaciones juveniles como los empleadores señalan que la formación en habilidades interpersonales es fundamental para reducir el desempleo juvenil, no hay pruebas concluyentes de que esa formación por sí sola pueda tener un efecto significativo en las tasas de desempleo.
Otros dicen que deberíamos mejorar la conexión entre los empleadores y los estudiantes que se preparan para incorporarse a la fuerza laboral. Sí, conectar a estudiantes y empleadores puede ayudar a ambas partes a conseguir lo que buscan: candidatos cualificados para puestos exigentes y gratificantes en la fuerza laboral. Pero estos tipos de programas son difíciles de ampliar, sobre todo si se tiene en cuenta que, según algunas estimaciones, más de 100 millones de jóvenes de los países de MENA se incorporarán a la fuerza laboral antes de 2020.
En última instancia, por mucho que preparemos a nuestros jóvenes para la fuerza laboral, esa preparación no sirve de nada si los candidatos para cada puesto siguen superando con creces el número de puestos disponibles. El crecimiento y la prosperidad continuos de los países de MENA dependen en gran medida de nuestra capacidad para atraer y retener el talento, y no perderlo en favor de otros países donde las oportunidades laborales son mayores o se ajustan mejor a nuestros jóvenes. Aquí es donde, a mi juicio, entra en juego la siguiente pieza —y quizá la más importante— del rompecabezas.
¿Y si, en lugar de buscar un futuro en los empleos que ya existen, se animara por igual a los jóvenes de la región de MENA a crear sus propias oportunidades? ¿Y si invirtiéramos con el mismo empeño en fomentar el emprendimiento, en formar a esa próxima generación de empresarios y empresarias inspirados y apasionados? ¿Y si enseñáramos a los jóvenes que pueden tener su éxito en sus propias manos y, al mismo tiempo, les enseñáramos a tener éxito en la fuerza laboral, como líderes empresariales y emprendedores? Al fin y al cabo, como dijo el ingeniero informático Alan Kayonce: «La mejor manera de predecir el futuro es crearlo».
Pensemos en organizaciones como INJAZ, que forma parte de Junior Achievement Worldwide. INJAZ establece alianzas con empresas locales y globales que operan en países de MENA y ofrece formación práctica, observación laboral y mentoría a miles de estudiantes locales, todo con el objetivo de enseñarles a encontrar, perseguir y rentabilizar su inspiración en el mundo empresarial. Al enseñar a los jóvenes a convertirse en emprendedores, junto con la formación en habilidades interpersonales y la mentoría, INJAZ ha empoderado a millones de estudiantes de toda la región de MENA para que estén preparados para el trabajo y se conviertan en empresarios y empresarias con conocimientos financieros.
Resolver el problema del desempleo juvenil debe ser un esfuerzo colaborativo: uno en el que procuremos adaptar la educación para preparar mejor a los estudiantes para la fuerza laboral, ampliar la actividad empresarial en la región de MENA para que también se amplíen las oportunidades y, lo más importante, proporcionar a los estudiantes las habilidades prácticas, el estímulo y la infraestructura que necesitan para convertirse en la próxima generación de creadores de empleo de la región.
Autor: Omar Kutayba Alghanim, director ejecutivo de Alghanim Industries, Kuwait; copresidente del Foro Económico Mundial sobre Oriente Medio y Norte de África; exalumno de Young Global Leaders; miembro del Consejo de la Agenda Global sobre Educación
Imagen: Un instructor (izquierda) enseña a aprendices en un centro de formación en transporte marítimo. REUTERS/Stringer