Todos hemos visto ya estas cifras: en las próximas décadas, muchos países, tanto desarrollados como en desarrollo, envejecerán de forma significativa. Una cifra concreta para describir este fenómeno es la «tasa de dependencia de la vejez». Mide el número de personas mayores de 65 años (definidas actualmente como edad avanzada) en proporción a las personas de entre 15 y 64 años (definidas actualmente como edad laboral). Dicho de otro modo, este indicador nos dice cuántas personas jubiladas debe sostener, potencialmente, una persona trabajadora. Con el envejecimiento global, la tasa empeorará de forma drástica en la mayoría de los países durante las próximas décadas. Esto plantea serias dudas sobre la sostenibilidad de los sistemas de pensiones.
Países como Alemania, Rusia y Estados Unidos están experimentando todos aumentos pronunciados. Especialmente en el caso de Alemania, las cifras resultan alarmantes. Mientras que en la década de 1990 cinco trabajadores alemanes (potenciales) sostenían aproximadamente a una persona mayor (tasa de dependencia de la vejez de 0,22), en 2060 serán tres personas mayores; la tasa de dependencia se habrá triplicado hasta 0,62. Rusia y Estados Unidos partían de niveles similares en la década de 1990, pero su envejecimiento será algo más moderado, alcanzando una tasa de dependencia de la vejez de alrededor de 0,37 en 2060, lo que sigue suponiendo un cambio considerable (Figura 1).
Figura 1. Cada vez más personas mayores, ¿pero también dependerán de otros?
Fuente: Naciones Unidas. 2012. World Population Prospects: the 2012 Revision (base de datos)
Nota: La tasa de dependencia de la vejez mide el número de personas mayores (de 65 años o más) por cada persona en edad laboral (de 15 a 64 años).
¿Estamos, pues, condenados a vernos desbordados por personas mayores que van tras el dinero de los jóvenes? ¿Tendrá cada trabajador del futuro que trabajar no solo para sí mismo, sino también para sostener la mitad (o más) de los ingresos de una persona jubilada? ¿Nos enfrentamos a una nueva sociedad dominada por personas que dependen del trabajo y los ingresos de otras?
No lo creo.
La tasa de dependencia de la vejez tiene una debilidad fundamental: su definición actual todavía nos hace creer que, a partir de los 65 años, uno se convierte en «dependiente por edad». Sin embargo, esto simplemente no será cierto en el futuro.
En el futuro, podríamos todos trabajar para siempre. Las trayectorias laborales y el concepto de jubilación han empezado a cambiar. Los «mayores» de hoy están más sanos que cualquier generación anterior, y un envejecimiento más saludable también nos permitirá trabajar más tiempo. De hecho, las edades efectivas de jubilación de muchos países de altos ingresos han empezado a aumentar desde finales de la década de 1990. Dicho de otro modo, el aumento de nuestra esperanza de vida se traduce ahora también en vidas laborales más largas, y se espera que esta tendencia continúe.
Si todos trabajamos más tiempo, ¿deberíamos ajustar el umbral de la tasa de dependencia de la vejez? En el futuro, ¿serán los 75 los nuevos 65, de modo que podamos definir la población en edad laboral como la comprendida entre los 15 y los 75 años?
Tengo una propuesta diferente: ¿por qué no deshacernos por completo del concepto de edad laboral? ¿Por qué limitarnos, restringiendo artificialmente nuestro potencial productivo a una edad determinada, ya sea 65, 75 o 105? Cualquier límite de edad no solo define como productivas a las personas por debajo de él, sino también como improductivas a las que están por encima; mientras que, en realidad, cada uno de nosotros tiene capacidades distintas, lo que obliga a algunos a jubilarse pronto y permite a otros trabajar hasta la vejez.
Es esta diversidad entre nosotros, combinada con el aumento de la esperanza de vida, la que debería permitirnos repensar el concepto de edad laboral. Este concepto se percibía como una medida del grado de dependencia de los países: cuántos de nosotros (los mayores) dependemos de otros (los jóvenes) para sostener nuestra vida. Hoy, sin embargo, disponemos de mediciones mucho mejores de la dependencia. De hecho, contamos con estimaciones bastante precisas de cuántas personas están activas en el mercado laboral y cuántas no, en todo el espectro de edades. Y no solo disponemos de buenas estimaciones de las tasas de actividad pasadas y actuales, sino también de proyecciones sobre las tasas de actividad futuras.
Esta tasa de dependencia de los adultos —la proporción de personas inactivas frente a activas en el conjunto de la población adulta, de 15 años en adelante— nos ofrece una perspectiva mucho más positiva y menos divergente en los tres países analizados en esta entrada. Mientras que en la década de 1990 diez trabajadores alemanes sostenían aproximadamente a siete adultos inactivos (entre ellos muchas mujeres), esta cifra solo aumentará ligeramente hasta unos ocho adultos inactivos por cada diez trabajadores, e incluso empezará a disminuir alrededor de 2050. En Rusia, actualmente observamos unos seis adultos inactivos por cada diez trabajadores, con un aumento proyectado hasta unos siete hasta 2050. En Estados Unidos observamos una tendencia similar, incluso más positiva. En conjunto, la tasa de dependencia de los adultos es mucho más estable que la tristemente célebre tasa de dependencia de la vejez. ¿Nos habíamos equivocado por completo con la dependencia de la vejez y qué está impulsando este resultado sorprendente?
Figura 2. Una perspectiva mucho más estable cuando se tiene en cuenta el cambio de comportamiento
Fuente: Bussolo, Koettl y Sinnott (de próxima publicación). Golden Aging. Prospects for Healthy, Active, and Prosperous Aging in Europe and Central Asia. Washington, DC: World Bank.
Nota: La tasa de dependencia de los adultos mide el número de personas inactivas (que no trabajan y no buscan empleo) por cada persona activa (que trabaja o busca empleo) en la población adulta (de 15 años en adelante). Las proyecciones tienen en cuenta las tendencias pasadas de aumento de la participación de las mujeres y de las personas mayores hasta 2030, y asumen un nuevo incremento de la edad efectiva de jubilación de 10 años entre 2030 y 2060.
Los indicadores estáticos, como la tasa de dependencia de la vejez, no tienen en cuenta los cambios de comportamiento. Nuestra salud está mejorando y, también en la vejez, cada vez más mujeres se incorporan a la fuerza laboral. Las políticas sobre jubilación también están cambiando. Todo ello ha llevado a más personas que nunca al mercado laboral, que además permanecen en él más tiempo que nunca.
Al analizar hasta qué punto los países serán dependientes en el futuro, no podemos simplemente extrapolar el comportamiento actual. En particular, las políticas pueden marcar una gran diferencia. Si los esfuerzos políticos actuales para limitar la jubilación anticipada, invertir en aprendizaje permanente y aumentar las edades legales de jubilación —todas ellas medidas destinadas a permitir y fomentar vidas laborales más largas— continúan, los países serán, en efecto, más envejecidos en el futuro, pero no necesariamente más dependientes.
Esta entrada apareció originalmente en The World Bank Eurasian Perspectives Blog.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Johannes Koettl es economista sénior del Grupo de Protección Social y Empleo (GSPDR) del Banco Mundial y investigador asociado del Instituto para el Estudio del Trabajo (IZA).
Imagen: Un hombre mayor sigue los precios de las acciones en una pantalla de televisión durante una sesión de negociación en la Bolsa de Karachi, el 20 de diciembre de 2010. REUTERS/Akhtar Soomro