El título del reciente artículo escrito por mi colega Harry Patrinos no podría ser más directo y claro: «¡Que los ricos paguen la universidad»! Es una idea que tiene sentido. Sin embargo, ¿es tan fácil llevarla a la práctica como parece? ¿Tiene desventajas o limitaciones? ¿Qué argumentos se utilizan en los países que han optado por la vía opuesta?
Es cierto que, en los últimos años, una gran mayoría de países se ha inclinado por un modelo en el que los estudiantes y sus familias pagan una proporción mayor de los costos de la educación terciaria, ya sea mediante el pago directo de matrículas o a través de mecanismos de préstamo que permiten a los estudiantes pagar una vez que se gradúan. Al optar por este enfoque, en un contexto de recursos públicos limitados, los responsables de formular políticas han partido del supuesto de que las familias con mayores posibilidades económicas podrían cubrir una parte de los costos de la educación terciaria, para hacerla asequible a quienes cuentan con recursos limitados. Sin embargo, el diablo está en los detalles. Por ejemplo, en muchos casos aún no se ha establecido firmemente un vínculo claro entre los ingresos adicionales de las instituciones y el aumento correspondiente de los recursos destinados a apoyar a los estudiantes desfavorecidos.
Además, debemos tener en cuenta que hay diversos factores que trascienden la simple decisión política sobre las matrículas. Entre ellos figura, por ejemplo, el papel de la política en la influencia sobre las políticas gubernamentales relativas a la educación terciaria. Hace unos 16 años, en mi propio país, México, se intentó establecer una matrícula progresiva en la Universidad Nacional (UNAM) que vinculara las matrículas con los ingresos familiares. Esto dio lugar a una huelga estudiantil prolongada que terminó con la renuncia del rector y la revocación de los planes. Hoy, los estudiantes de la UNAM pagan una cuota anual simbólica de apenas $0.13, independientemente de su condición socioeconómica. Esto hace accesible la educación terciaria a por lo menos la mitad de los estudiantes de la UNAM, quienes, debido a los ingresos limitados de sus familias, de otro modo no podrían asistir. Sin embargo, también deja sin aportar a su institución a una cuarta parte de los estudiantes acomodados, aunque claramente tienen capacidad para hacerlo. ¿Es esto regresivo? Sin duda.
Por supuesto, cada país tiene un conjunto único de circunstancias históricas, económicas, sociales y políticas que explican el modelo de financiamiento de su educación terciaria. No obstante, puede ser útil analizar dos grupos específicos:
Países con recursos limitados y altos niveles de desigualdad
En lugares donde existe una desigualdad socioeconómica considerable, la educación terciaria gratuita tiende a exacerbar la estratificación social, en vez de difuminarla. Se vuelve regresiva, sobre todo cuando los estudiantes más ricos son, en su mayoría, quienes acceden a instituciones de educación terciaria de élite financiadas con fondos públicos. Estos estudiantes suelen haber tenido ya, en los niveles educativos anteriores, mejores oportunidades académicas y más recursos. Esta desafortunada situación relega a los estudiantes con menos recursos económicos y una preparación académica más débil a instituciones de educación terciaria de menor calidad y, en muchos casos, con matrícula de pago. La brecha acumulada en el acceso y la calidad, junto con la deuda acumulada, da lugar a una segmentación muy visible de los estudiantes y, con el tiempo, de la sociedad en general.
Por eso tiene sentido insistir, como señala Harry Patrinos, en que es justo que los estudiantes más ricos paguen una proporción mayor de los costos de su educación terciaria. Pero esto es solo un paso. Limitar las decisiones a políticas basadas en el cobro de matrículas puede reducir la atención prestada a otros problemas igualmente importantes. De hecho, sin una planificación cuidadosa y un seguimiento adecuado, a largo plazo las políticas basadas en el cobro de matrículas pueden reducir los recursos de las instituciones de educación terciaria. En algunos países, los gobiernos presuponen que las instituciones pueden depender más de las matrículas y, por ello, asignan fondos a otras prioridades. El mayor desafío de la educación terciaria no se limita a las matrículas; más importante aún, tiene que ver con la calidad y la pertinencia de la educación, junto con un acceso equitativo (para lo cual las matrículas son una herramienta importante, pero no la única).
El camino desde el diseño de políticas hasta la aplicación práctica de matrículas diferenciadas es largo y está lleno de obstáculos que deben tenerse en cuenta para evitar el fracaso de una política que tiene mucho sentido, especialmente en países con una desigualdad considerable. De lo contrario, las buenas decisiones pueden dar lugar a malas prácticas. Por ejemplo, en países con bajos niveles de rendición de cuentas y sistemas de información poco desarrollados, un sistema de matrículas diferenciadas puede dar lugar a decisiones injustas y prácticas corruptas cuando la base para determinar el tramo de ingresos de un estudiante está plagada de incoherencias y es poco fiable.
Países con mayor acceso a recursos y bajos niveles de desigualdad
¿Qué ocurre con los países con niveles más altos de igualdad socioeconómica, que ofrecen educación terciaria gratuita a todos, independientemente de los ingresos familiares? En los países nórdicos, por ejemplo, se parte del supuesto de que la educación terciaria es un bien público que la sociedad en su conjunto debe poner a disposición de todos y cuyo costo también debe asumir. Se considera que la inversión social —recaudada mediante impuestos más altos— para hacer asequible la educación terciaria es una política acertada que, con el tiempo, dará lugar a personas mejor preparadas y capaces de contribuir a la sociedad. La educación de calidad se considera imprescindible en todos los niveles educativos y reduce la brecha de conocimientos con la que los estudiantes comienzan sus estudios de educación terciaria. Además, la proporción de recursos financieros públicos disponibles para apoyar la educación también es bastante grande.
La situación no es tan halagüeña como parece, porque se parte de un supuesto importante: que hay abundantes recursos disponibles para atender debidamente ese derecho social. Sin embargo, algunos países que ofrecen una educación terciaria gratuita similar, pero cuentan con fondos públicos limitados y menguantes, han experimentado una disminución del financiamiento general de la educación terciaria. Esto ha suscitado inquietudes crecientes y legítimas sobre la calidad de la educación.
Una comprobación de la realidad
El caso de los países nórdicos es una aspiración para muchos, pero, en la práctica, la gran mayoría de los estudiantes del mundo vive en países donde persiste una desigualdad considerable y los recursos públicos disponibles son limitados. Por eso debe aplicarse un conjunto integral de políticas —no solo las relacionadas con las matrículas— para garantizar el logro de un objetivo progresivo de equidad.
Estas incluyen:
Una mejor integración de la educación terciaria con los niveles educativos previos de calidad;
Mayor pertinencia y flexibilidad de la oferta académica;
Mayor autonomía para las instituciones de educación terciaria, acompañada de la rendición de cuentas correspondiente;
Nivelar las condiciones para que todos los estudiantes tengan acceso a una educación de calidad (pública o privada); y
Establecer mecanismos financieros que apoyen a los estudiantes de manera equitativa.
Al fin y al cabo, la solución no se limita a las matrículas. Se trata de garantizar que la educación terciaria pueda responder eficazmente a las necesidades emergentes de la sociedad y reafirmar su papel como uno de los factores más importantes para propiciar comunidades equitativas y prósperas en el mundo de hoy y del mañana.
Esta publicación apareció primero en el blog Educación para el Desarrollo Global del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Francisco Marmolejo es especialista principal en educación terciaria del Banco Mundial y coordinador de su Red de Especialistas en Educación Superior.
Imagen: Estudiantes presentan un examen de ingreso a la universidad en un aula de conferencias de Sevilla, capital de Andalucía, en el sur de España. REUTERS/Marcelo del Pozo