Un grupo de científicos rusos ha logrado revivir con éxito dos especies de diminutos gusanos que descubrieron suspendidos en un bloque de hielo del permafrost siberiano.
Los gusanos, conocidos como nematodos o, más comúnmente, como gusanos redondos, habían permanecido congelados durante hasta 42.000 años, desde una época en que gran parte del planeta estaba cubierta de hielo.
Pero no estaban muertos, sino simplemente conservados criogénicamente.
Los investigadores llevaron los gusanos a un laboratorio, donde los descongelaron lentamente a lo largo de varias semanas. Los investigadores los colocaron en placas de Petri con alimento, almacenadas a 20 grados Celsius (68 grados Fahrenheit).
A medida que se calentaban, los gusanos comenzaron a mostrar signos de vida, moviéndose y alimentándose. Esta es la primera vez que se documenta que organismos multicelulares recuperan su funcionamiento tras haber estado congelados en el permafrost.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Doklady Biological Sciences en mayo, y el estudio se publicó en línea este mes. En el informe, los autores reconocen que se ha comprobado que ciertos tipos de bacterias, algas, levaduras, semillas y esporas siguen siendo viables incluso tras haber estado congelados en el permafrost durante miles o incluso millones de años. Pero nunca se ha demostrado que un organismo tan complejo como el nematodo sea capaz de hacerlo.
Hasta ahora, el período más largo en que los nematodos habían permanecido latentes y luego revividos fue de 39 años, según Science Alert. De forma similar, tardígrados que habían estado congelados durante 30 años fueron devueltos a la vida por investigadores japoneses en 2016, como señaló Gizmodo.
Las muestras de permafrost procedían de la remota región de Yakutia, en Siberia. Los investigadores analizaron más de 300 muestras y seleccionaron dos que contenían nematodos bien conservados. Una de las muestras estaba a 100 pies de profundidad y se estima que se congeló hace 32.000 años, mientras que la otra se encontraba a poco más de 11 pies de profundidad y se congeló hace 42.000 años.
Los científicos afirman que no pueden descartar la posibilidad de que las muestras se hayan contaminado en algún momento más reciente, pero señalan que mantuvieron el experimento lo más estéril posible. Por tanto, la explicación más probable es que los gusanos fueron efectivamente revividos tras haber estado congelados durante milenios.
Los nematodos son gusanos pequeños pero impresionantes, aunque miden menos de 1 milímetro de diámetro. Se ha descubierto que viven a casi una milla bajo la superficie terrestre, y algunos incluso se han adaptado a vivir dentro de los intestinos de babosas, según Live Science.
El equipo ruso señaló en el artículo que sus hallazgos podrían tener implicaciones para la astrobiología —la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta—, así como para la criomedicina y la criobiología, que es el estudio de cómo las temperaturas extremadamente bajas afectan a la vida.