En general, se sabe que la parte más interna de la Tierra está compuesta principalmente de hierro (alrededor del 85 %). El níquel representa aproximadamente el 10 %. Sin embargo, ese 5 % restante sigue siendo un misterio.
Un equipo de investigación japonés lleva décadas buscando ese elemento que falta y ahora cree que el 5 % restante probablemente está compuesto de silicio, informa la BBC. Presentaron sus resultados en la Reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco.
Se cree que el núcleo sólido de la Tierra, situado a unos 3.000 km bajo la superficie, tiene un radio de unos 1.200 km. Como está a tanta profundidad, es imposible examinarlo directamente y averiguar con precisión de qué está compuesto. (A modo de comparación, las minas más profundas del mundo solo llegan a unos 4 km de profundidad).
Desde hace tiempo, el silicio figura entre los candidatos a ser el elemento que falta en el núcleo desde hace tiempo. Los investigadores sabían que debía tratarse de un elemento más ligero y habían propuesto el silicio muchas veces por sus propiedades, como su capacidad para enlazarse con los metales.
Así que, en lugar de excavar, el equipo de la Universidad de Tohoku decidió crear en el laboratorio una Tierra en miniatura —con corteza, manto, núcleo y todo lo demás—. Primero, fabricaron aleaciones de hierro y níquel y las mezclaron con silicio; luego las sometieron a las enormes presiones y temperaturas que existen en el núcleo, de unos 6.000 grados Celsius.
Estas condiciones coincidían con los datos sísmicos del núcleo terrestre, obtenidos de las ondas sísmicas que emanan de las proximidades del centro de la Tierra. Esto proporcionó al equipo pruebas suficientes para concluir que el silicio probablemente era el elemento que faltaba.
«Estos difíciles experimentos son realmente emocionantes porque pueden ofrecer una ventana a cómo era el interior de la Tierra poco después de su formación, hace 4.500 millones de años, cuando el núcleo empezó a separarse de las partes rocosas de la Tierra», afirmó el profesor Simon Redfern, catedrático de física mineral de la Universidad de Cambridge, en declaraciones a BBC News: «Pero otros investigadores han sugerido recientemente que el oxígeno también podría ser importante en el núcleo».
Saber exactamente qué hay allí abajo podría ayudar a los científicos a determinar las condiciones que contribuyeron a la formación de la Tierra.