Jerome Powell sucederá a Janet Yellen como presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, y se espera que continúe su política de retirar gradualmente los estímulos económicos. Pero ¿qué significa eso en realidad? ¿Cuál es la función de los banqueros centrales y por qué pueden mover mercados financieros enteros con una sola palabra? Aquí tienes una guía rápida sobre cómo funcionan realmente los bancos centrales, por qué son tan importantes en la economía moderna y cómo podrían evolucionar en el futuro.
¿Qué hacen realmente los bancos centrales?
Los bancos centrales, como la Reserva Federal, fijan los tipos de interés oficiales para favorecer un crecimiento económico estable. Esta es una de sus tareas más importantes, ya que determina el coste de pedir y prestar dinero. Cuando suben los tipos de interés, también aumenta el coste de la hipoteca y de cualquier otra deuda, por ejemplo, los préstamos para empresas. Como resultado, menos personas compran viviendas o piden dinero prestado para invertir en sus negocios, y la economía se desacelera. Para estimular la economía, los bancos centrales pueden bajar el tipo de interés oficial, lo que abarata los préstamos. Aumenta el endeudamiento y la economía cobra impulso, al menos en teoría.
¿Por qué es importante?
El crecimiento económico está directamente vinculado al empleo. En términos generales, un crecimiento más rápido significa más puestos de trabajo. Pero si la economía crece demasiado deprisa, puede sobrecalentarse. La gente contrae demasiadas deudas y quizá no pueda devolverlas. El banco central pone demasiado dinero en circulación y los precios suben con demasiada rapidez. En el peor de los casos, un exceso de dinero puede provocar una inflación descontrolada. Por ejemplo, la hiperinflación devastó la economía alemana a principios de la década de 1920, después de que el Gobierno intentara salir de su deuda de la Primera Guerra Mundial imprimiendo dinero. En su punto más extremo, la hiperinflación fue tan grave que el precio de dos tazas de café subía mientras un cliente se las tomaba. Muchos historiadores sostienen que semejante turbulencia económica allanó el camino para el auge del fascismo.
¿Cómo insinúan los banqueros centrales una futura subida de tipos?
Por lo general, los inversores quieren que los banqueros centrales sean estables y previsibles. Necesitan saber qué les espera para planificar sus inversiones en consecuencia. Es difícil crear una empresa o gestionar una cartera si los movimientos inesperados de los tipos de interés, que sacuden toda la economía, te toman constantemente por sorpresa. Por eso, muchos banqueros centrales intentan anunciar con suficiente antelación las subidas o bajadas de tipos (aunque a veces pueden recurrir al efecto de un cambio repentino). Descifrar con éxito sus sutiles advertencias puede ser todo un arte.
Por ejemplo, cuando Jean-Claude Trichet presidió el Banco Central Europeo entre 2003 y 2011, una de sus frases recurrentes era que el banco debía mantenerse «vigilante» ante la inflación. Cada vez que modificaba ligeramente su mensaje y decía que estaba justificada una «mayorvigilancia», los inversores sabían por experiencia que eso anunciaba una subida de tipos, a menudo ya al mes siguiente. Como resultado, el euro solía caer justo después de un anuncio así, todo por añadir una sola palabra. El sucesor de Trichet, Mario Draghi, también ha usado la palabra «vigilante» para señalar medidas de política monetaria (en su caso, para estimular la economía en vez de frenarla), y los mercados han reaccionado.
¿Qué otras responsabilidades tiene un banco central?
Los bancos centrales, como la Reserva Federal, aumentan y reducen la oferta monetaria mediante la compra y venta de bonos. Cuanto más dinero circula, más fácil resulta prestar y pedir prestado. Los bancos centrales también gestionan las reservas de divisas y actúan como prestamistas de última instancia. Deciden cuánto pueden prestar los bancos y cuánto dinero deben conservar. Reducir el coeficiente de reservas —la proporción del capital que los bancos deben mantener— también puede estimular la economía, ya que libera dinero para conceder préstamos.
Desde la crisis financiera de 2008, los bancos centrales han recurrido a diversas medidas no convencionales para reactivar el crecimiento económico. Han inyectado dinero en los bancos comerciales comprándoles bonos, con la esperanza de que luego estos presten ese dinero a los inversores. Los bancos centrales de Europa y Japón han rebajado sus tipos de interés de referencia por debajo de cero, penalizando en la práctica a los bancos por ahorrar en vez de conceder préstamos.
Powell asume el liderazgo de la Reserva Federal en un momento en que se presiona a los banqueros centrales para que, con el tiempo, vuelvan a unas condiciones económicas más normales, ya que los tipos de interés bajísimos perjudican a la economía a largo plazo. Distorsionan el comportamiento de ahorro y concesión de préstamos, y dejan al banco central sin margen de maniobra cuando estalla una gran crisis.
¿Siempre han sido tan importantes los bancos centrales?
Puede decirse que los bancos centrales desempeñan un papel especialmente importante en la economía moderna y globalizada, donde el efecto de una sola subida de tipos en una gran economía repercute en todo el mundo. Por otro lado, los bancos centrales han influido en la política y la economía mundiales desde su creación. El banco central más antiguo del mundo, el Riksbank de Suecia, se fundó en 1668 y, poco después, financió una guerra contra Dinamarca.
Entonces, ¿los bancos centrales tienen un poder absoluto?
Sí y no. Sus decisiones moldean la economía, pero también importan otros factores. Una fuerza laboral cualificada, la innovación tecnológica, unas buenas infraestructuras y el acceso a la igualdad de oportunidades son elementos cruciales para lograr un crecimiento sólido y saludable, por mencionar solo algunos de los más evidentes.
¿Cómo fue nombrado Powell y cuáles son los principales retos de su nuevo cargo?
En Estados Unidos, el presidente nombra al presidente de la Reserva Federal. El presidente Obama nombró a Yellen y el presidente Trump nombró a Powell, abogado de formación que era gobernador de la Reserva Federal desde 2011. Durante el mandato de Yellen, la Reserva Federal subió cuatro veces su tipo de interés de referencia mientras avanzaba gradualmente hacia la retirada de los estímulos económicos. Se espera que Powell siga, en líneas generales, esta política de volver poco a poco a unos tipos más normales.
