Desde el calentamiento global hasta la falta de vivienda, desde las crisis de deuda hasta la escasez de energía, desde la falta de agua suficiente hasta los brotes de enfermedades, mencione cualquier problema que preocupe a la humanidad: la ciudad es el epicentro donde se cuece.
Pero las ciudades también representan la mejor esperanza para encontrar soluciones a estos enormes desafíos. Son los crisoles de la innovación, las ideas y la creación de riqueza. Así, un desafío urgente del siglo XXI es comprender las ciudades y, por extensión, las megaciudades: aquellas áreas urbanas con poblaciones que superan los 15 millones de habitantes.
Si miramos atrás más de 150 años, a ciudades como Londres o Nueva York, reconocemos que sufrieron la misma imagen negativa que a menudo se asocia con las megaciudades de hoy. Pensemos en la imagen dickensiana de Londres: una ciudad plagada de delincuencia, contaminación, enfermedades e indigencia. Sin embargo, estas ciudades eran sociedades altamente móviles, en constante evolución y diversas, que ofrecían enormes oportunidades, lo que las llevó a convertirse en motores de la economía mundial. Algo similar podría especularse sobre las megaciudades emergentes en África, Asia y otras partes del mundo.
Mis colegas y yo hemos estado desarrollando una «ciencia de las ciudades» para comprender cómo funcionan su dinámica y organización socioeconómicas e infraestructurales. Encontramos algunos resultados sorprendentes. Al analizar datos que representan un amplio espectro de métricas urbanas de ciudades de todo el mundo, descubrimos que todas escalan de una manera notablemente similar. Esto significa que, si conoce la población de una ciudad dentro de un sistema urbano en cualquier parte del mundo, puede predecir con una precisión del 80 %-90 % su ingreso promedio, el número de casos de SIDA, patentes, tasa de criminalidad, gasolineras, longitud de carreteras, etc. Así, a pesar de la historia, la geografía y la cultura, existen extraordinarias regularidades y restricciones sistemáticas que trascienden la individualidad de las ciudades.
¿Por qué ocurre esto? Creemos que estas «leyes» reflejan la comunidad y la similitud de las personas y las redes sociales en todo el mundo: la conexión somos nosotros. Todas las ciudades comparten el mismo ADN efectivo porque están formadas por personas; las ciudades son fundamentalmente redes sociales, sistemas adaptativos complejos que se comportan de manera similar independientemente de la geografía, el sistema político o el modelo económico.
¿Cómo se aplica esto a las megaciudades? La Encuesta sobre la Agenda Global mostró que, en todo el planeta, la gente reconoce su importancia; pero aún no hay veredicto sobre su futuro. ¿Seguirán creciendo indefinidamente sin una mejora significativa de las condiciones sociales o seguirán la trayectoria de Londres y Nueva York y se convertirán en grandes motores económicos y metrópolis modernas? Las ciudades tardan décadas en cambiar pero, al observar el mundo, hay lecciones que subrayan la importancia de comprender qué las hace funcionar.
China, por ejemplo, ha emprendido la abrumadora tarea de construir nuevas ciudades para urbanizar a 250 millones de residentes rurales. Quizás por conveniencia, estas ciudades se están construyendo sin una comprensión profunda de la complejidad de las ciudades y su relación con el éxito socioeconómico. De hecho, se nos dice que muchas de estas nuevas ciudades, como los suburbios clásicos, son pueblos fantasma sin alma y con poco sentido de comunidad.
Las ciudades tienen una cualidad orgánica; evolucionan y crecen físicamente a partir de las interacciones entre las personas. Las grandes ciudades del mundo facilitan la interacción humana, creando ese bullicio indefinible y el alma de la ciudad, la fuente de su innovación y entusiasmo, que contribuye en gran medida a su resiliencia y éxito económico y social.
En Estados Unidos, Detroit nos muestra cómo descuidar la diversidad puede llevar a perder ese bullicio. Detroit se centraba estrechamente en la industria automotriz, que, en efecto, generó otras industrias asociadas pero muy dependientes, lo que dio lugar a un auge temporal. Sin embargo, debido a su falta de diversidad empresarial, Detroit no pudo adaptarse cuando la envejecida industria automotriz atravesó momentos difíciles.
Las ciudades son sistemas adaptativos complejos limitados por redes sociales e infraestructurales subyacentes. La diversidad es fundamental para su resiliencia, porque todos sus beneficios, éxitos y problemas están, por ello, muy interrelacionados, interactúan y cambian continuamente.
Este es un extracto de la Outlook on the Global Agenda 2014, publicado esta semana.
Lea un blog sobre las 10 principales tendencias que afronta el mundo en 2014.
Autor: Geoffrey B. West es profesor distinguido del Santa Fe Institute, Estados Unidos, y presidente del Global Agenda Council on Complex Systems.
Imagen: Trabajadores construyen un edificio de apartamentos en Yakarta REUTERS/Supri Supri