En la remota costa centro-norte de Australia, la pequeña comunidad de Maningrida es notable por muchas razones. Presume de un espectacular paisaje costero, artistas de la corteza y la escultura de renombre mundial, hábiles tejedores y estampadores textiles, y fauna local única. Pero Maningrida es extraordinaria por otra razón: es una de las comunidades lingüísticamente más diversas del mundo, con 15 lenguas habladas o signadas cada día entre apenas un par de miles de personas.
El norte de Australia es un “punto caliente” de diversidad lingüística. Pero, de las más de 250 lenguas australianas diferentes habladas en la época de la colonización, actualmente solo entre 15 y 18 se transmiten a nuevas generaciones de hablantes. Quizá otras 100 todavía las hablan unos pocos hablantes de edad avanzada. Comprender cómo funciona el multilingüismo de esta región puede ayudarnos a mantener y revitalizar otras lenguas.
Abigail Carter, trabajadora de Lengua y Cultura en el Maningrida College, ha vivido en Maningrida la mayor parte de su vida y también pasa tiempo en Wurdeja, una pequeña comunidad remota en la que vive su familia, al este del río Blyth de Arnhem Land. Como la mayoría de sus amigos y familiares, Abigail es muy multilingüe. Su lengua principal es el dialecto martay de la lengua burarra, y habla inglés con fluidez.
Gracias al multilingüismo de los miembros de su familia, también puede entender el djinang, el yan-nhaŋu y el yolŋu matha del este de Arnhem Land. Como nos dijo Abigail en burarra:
"Minypa Djinang ng-galiyarra ngu-workiya, ngardawa an-ngaypa jaminya gu-nika wengga. Rrapa an-ngaypa ninya rrapa bapapa, jungurda apula yerrcha gun-ngayburrpa wengga Yan-nhaŋu. "
(Oigo y entiendo el djinang, porque es la lengua del padre de mi madre. Y mi padre y mi tía, el padre de mi padre, nuestra lengua es el yan-nhaŋu.)
Como habitante de Maningrida, también ha aprendido a hablar ndjébbana, la lengua de la tierra kunibídji donde se encuentra Maningrida, así como kuninjku, un dialecto de la lengua bininj kunwok, más amplia, del oeste de Arnhem Land.
El repertorio lingüístico de Abigail es bastante típico de Maningrida, pero cada persona tiene una constelación única de competencias lingüísticas debido a las distintas redes familiares y experiencias vitales.
Grabaciones realizadas en los años setenta muestran que un tendero del supermercado local utilizaba cinco lenguas diferentes en sus distintos encuentros con clientes a lo largo del día.
Grabaciones recientes en toda la comunidad demuestran niveles similares de multilingüismo: en la gran final de fútbol de Maningrida de 2015, los comentarios de los locutores y del público se registraron en nueve lenguas.
¿Por qué tantas lenguas?
Una de las razones por las que hay tantas lenguas en Maningrida es que se fundó a finales de los años cincuenta como asentamiento de bienestar social. Más tarde, hablantes de muchas lenguas se trasladaron para acceder a trabajo y recursos.
Y, a diferencia de otras comunidades donde se ha promovido el inglés, kriol o una única lengua tradicional —como las que surgieron de las misiones—, Maningrida no tiene una lengua franca común entre todos los grupos lingüísticos.
Arnhem Land es un “punto caliente” particular de diversidad lingüística, y los investigadores han descrito niveles de multilingüismo similares en otras zonas de la región.
El multilingüismo entre los pueblos aborígenes cumple muchas funciones, más allá de facilitar la conversación cotidiana.
También puede utilizarse para cumplir normas sociales y culturales de cortesía, para señalar el estatus de huésped amigo en el territorio, para garantizar la protección frente a espíritus peligrosos, o para potenciar la narración de historias y el canto.
La lengua importa
La Australia indígena se caracteriza por fuertes vínculos entre la lengua y la tierra. A través de estos vínculos, la lengua está ligada a los grupos de clanes, a los sueños (dreamings) y a la práctica cultural. Todo ello converge en relatos de origen, como el relato de Warramurrungunji del noroeste de Arnhem Land.
Existen creencias sobre cómo debe usarse la lengua también. Una de ellas es la prioridad de utilizar la lengua del padre. Se entiende que una persona “posee” esta lengua, aunque a veces en realidad no pueda hablarla. Como dijo George Pascoe, residente de Maningrida:
La persona se siente muy importante cuando habla su propia lengua. También identifica a tu padre. En nuestra cultura heredas de tu padre […] todo lo que el padre posee, eso lo heredas. Y esa es la ley. Se basa en la Carta Magna; los pueblos indígenas de este país e incluso de Arnhem Land tienen su propia Carta Magna. Es invisible para la ley extranjera […] Leyes que nos dio el creador, lenguas que nos dio el creador.
Esta presión puede llegar a ser tan fuerte que da lugar a conversaciones en las que cada hablante usa una lengua diferente, pero aun así se entiende. Creencias y prácticas como estas, junto con altos niveles de multilingüismo, favorecen la viabilidad y la coexistencia continuada de muchas lenguas, incluso las muy pequeñas, con apenas unas decenas de hablantes.
El multilingüismo ha sido la norma a lo largo de la historia humana, pero todavía sabemos muy poco sobre cómo lo utiliza la gente en todo el mundo. El multilingüismo del norte de Australia se refleja en otros puntos calientes de lenguas indígenas del mundo.
Una nueva recopilación de investigaciones analiza ejemplos en Estados Unidos, Perú, el norte de la Amazonia, Senegal, y el Ártico, así como en Kimberley y Arnhem Land. La ONU declaró 2019 el “Año Internacional de las Lenguas Indígenas”, para destacar los problemas que afrontan estas comunidades en todo el mundo.
La amenaza de la pérdida lingüística supone un grave riesgo para el patrimonio cultural de nuestro país y para el bienestar de muchos australianos indígenas. Abrazar y comprender mejor el multilingüismo es una de las formas en que podemos ayudar a mantener las lenguas tradicionales y respaldar la diversidad lingüística de Australia.