Por el profesor Alan McKinnon*
¿Puedes imaginar un mundo sin camiones? No es un escenario que mantenga despiertas por la noche a muchas personas, pero quizá debería. Si, por cualquier motivo, se suspendieran las operaciones de transporte de mercancías por carretera, la consiguiente disrupción de las cadenas de suministro provocaría un colapso económico en pocos días. Esta es la conclusión de un estudio que he realizado sobre el probable impacto en el Reino Unido de una paralización total de su sistema de transporte de mercancías por carretera.
Esta eventualidad no es tan inverosímil como podría parecer. En septiembre de 2000, las fuertes subidas de los precios del combustible llevaron a algunos transportistas y agricultores británicos a bloquear refinerías de petróleo y carreteras, lo que provocó una crisis nacional en tres o cuatro días. Desde entonces, las huelgas han perturbado gravemente las operaciones de transporte por camión en Francia, España y Portugal (junio de 2008), Australia (julio de 2008), India (enero de 2009), Grecia (septiembre de 2010) y Shanghái (abril de 2011).
El sector del transporte por camión es particularmente propenso a este tipo de acciones. En la mayoría de los países, sus márgenes de beneficio son muy estrechos. Esto deja las finanzas de los transportistas expuestas a los aumentos de costes, en particular del combustible, cuyo precio es muy susceptible a los acontecimientos mundiales y que suele representar alrededor de un tercio de los costes totales del transporte de mercancías. Aunque la industria del transporte por camión está muy fragmentada, las protestas por los precios, los salarios, los impuestos, los peajes y la normativa pueden desencadenar acciones multitudinarias. Los transportistas y conductores saben que tales acciones pueden tener un efecto rápido y devastador en una economía, lo que les da «músculo» sindical.
Las conclusiones del estudio sobre el Reino Unido fueron de gran alcance y trascendencia. Tras solo cinco días, el país vería agotarse las existencias minoristas de la mayoría de los productos alimentarios, cerraría casi toda la industria manufacturera, se suspendería toda cirugía programada en los hospitales, la mitad del parque automovilístico nacional se quedaría sin combustible, se interrumpirían los envíos postales y de paquetes y la banca minorista sufriría graves trastornos por el colapso del sistema de «logística del efectivo». Como el análisis no tuvo en cuenta las compras de pánico, la realidad probablemente sería mucho peor.
Por sí solas, las empresas poco pueden hacer para protegerse frente a una retirada tan repentina y sistémica de un servicio de transporte esencial. Las técnicas tradicionales de continuidad empresarial solo ofrecerían un alivio marginal. Para hacer frente a una emergencia de esta magnitud, sería necesaria una planificación de contingencia de alto nivel, con una estrecha colaboración entre el gobierno y la industria.
*El profesor Alan McKinnon es actualmente director del Logistics Research Centre de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo y, a partir de enero de 2012, será responsable de logística en la Kühne Logistics University de Hamburgo. Es presidente del Consejo de Agenda de la Industria de Logística y Cadena de Suministro del Foro Económico Mundial.
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