Un nuevo estudio de un académico de marketing pidió a las personas que clasificaran las decisiones más importantes de la vida.
Casarse, tener hijos, estudiar una carrera universitaria y aceptar un empleo figuraban entre las decisiones más importantes.
Los hallazgos, combinados con los arrepentimientos más comunes de las personas mayores, ofrecen valiosas claves para priorizar la toma de decisiones.
Tomas decisiones todo el tiempo. La mayoría son pequeñas. Sin embargo, algunas son realmente grandes: tienen consecuencias durante años o incluso décadas. En tus últimos momentos, es probable que pienses en estas decisiones, y que algunas de ellas te generen arrepentimiento.
Parte de lo que hace que las grandes decisiones sean tan significativas es lo poco frecuentes que son. No tienes oportunidad de aprender de tus errores. Si quieres tomar grandes decisiones de las que no te arrepientas, es importante que aprendas de quienes ya han pasado por ello.
Existe un buen número de investigaciones sobre lo que la gente lamenta en su vida. En mi proyecto actual, decidí abordar el problema desde el otro extremo y preguntar a las personas por las decisiones más importantes de su vida.
¿Cuáles son las decisiones más importantes de la vida?
He dedicado la mayor parte de mi carrera a estudiar lo que podríamos llamar pequeñas decisiones: qué producto comprar, en qué cartera invertir, y a quién contratar. Pero ninguna de estas investigaciones fue de gran ayuda cuando, hace unos años, me encontré con que debía tomar algunas grandes decisiones de vida.
Para comprender mejor cuáles son las decisiones más importantes de la vida, hereclutado a 657 estadounidenses de entre 20 y 80 años para que me contaran las 10 decisiones más importantes de sus vidas hasta el momento.
Cada decisión se clasificó en una de nueve categorías y 58 subcategorías. Al final de la encuesta, los encuestados ordenaron las 10 decisiones de mayor a menor importancia. Puedes responder tú mismo la encuesta aquí. (Si lo haces, tus respuestas pueden ayudar a desarrollar aún más mi investigación.)
El siguiente gráfico muestra cada una de las 58 subcategorías de decisiones según la frecuencia con la que se mencionaron (en el eje horizontal) y la importancia que se les atribuyó en retrospectiva (en el eje vertical).
En la parte superior derecha del gráfico vemos las decisiones que son a la vez muy significativas y muy comunes. Casarse y tener un hijo destacan claramente aquí.
Otras decisiones de vida bastante comunes e importantes incluyen empezar un nuevo trabajo y cursar una carrera. Menos comunes, pero entre las decisiones de vida con mayor valoración, figuran poner fin a una vida —como la de un hijo no nacido o la de un padre moribundo— y autolesionarse.
Por supuesto, los resultados dependen de a quién se pregunte. Los hombres de 70 años tienen respuestas distintas a las de las mujeres de 30. Para explorar estos datos con más profundidad, he creado una herramienta que permite filtrar estos resultados según tipos específicos de encuestados.
¿Cuáles son los mayores arrepentimientos de la vida?
También se puede aprender mucho sobre cómo tomar buenas decisiones de vida preguntando a las personas cuáles son sus mayores arrepentimientos. El arrepentimiento es una emoción negativa que se siente al reflexionar sobre decisiones pasadas y desear haber hecho algo de otra manera.
En 2012, la cuidadora australiana Bronnie Ware escribió un libro sobre sus experiencias en cuidados paliativos. Hubo cinco arrepentimientos que las personas moribundas le mencionaban con más frecuencia:
Ojalá hubiera tenido el valor de vivir una vida acorde con lo que soy, y no la que otros esperaban de mí
Ojalá no hubiera trabajado tanto.
Ojalá hubiera tenido el valor de expresar mis sentimientos.
Ojalá hubiera mantenido el contacto con mis amigos.
Ojalá me hubiera permitido ser más feliz.
Esta evidencia anecdótica ha recibido el respaldo de investigaciones académicas más rigurosas. Por ejemplo, un estudio de 2011 preguntó a una muestra de 270 estadounidenses, representativa a nivel nacional, que describieran un arrepentimiento significativo en su vida. Los seis arrepentimientos mencionados con mayor frecuencia se referían al romance (19,3 %), la familia (16,9 %), la educación (14,0 %), la carrera profesional (13,8 %), las finanzas (9,9 %) y la crianza (9,0 %).
Aunque los amores perdidos y las relaciones insatisfactorias eran los arrepentimientos más comunes, se observó una diferencia de género interesante. En el caso de las mujeres, los arrepentimientos relacionados con el amor (romance/familia) eran más frecuentes que los relacionados con el trabajo (carrera/educación), mientras que en los hombres ocurría lo contrario.
¿Qué causa el arrepentimiento?
Varios factores aumentan las probabilidades de sentir arrepentimiento.
A largo plazo, es la inacción —decidir no perseguir algo— lo que genera más arrepentimiento. Esto es especialmente cierto en los hombres, sobre todo en lo que respecta a las relaciones amorosas. Si tan solo le hubiera pedido salir, quizá ahora estaríamos felizmente casados.
Las malas decisiones producen un mayor arrepentimiento cuando es más difícil justificar esas decisiones en retrospectiva. Valoro mucho a mis amigos y a mi familia, entonces ¿por qué los dejé a todos atrás para aceptar ese trabajo en el extranjero?
Dado que somos seres sociales, las malas decisiones en ámbitos relacionados con nuestro sentido de pertenencia social —como el contexto romántico y familiar— son más a menudo objeto de arrepentimiento. ¿Por qué destruí a mi familia al tener una aventura?
Los arrepentimientos tienden a ser más intensos en el caso de las oportunidades perdidas: es decir, cuando resultados no deseados que podrían haberse evitado en el pasado ya no pueden modificarse. Podría haber tenido una mejor relación con mi hija si hubiera estado más presente cuando ella crecía.
Los arrepentimientos más duraderos en la vida surgen de decisiones que te alejan del ideal de persona que quieres ser. Quería ser un modelo a seguir, pero no pude dejar la botella de vino.
Tomar grandes decisiones de vida sin arrepentimientos
Estos hallazgos ofrecen valiosas lecciones para quienes tienen grandes decisiones de vida por delante, que son casi todos. Es probable que tengas que seguir tomando grandes decisiones a lo largo de toda tu vida.
Las decisiones más importantes de la vida están relacionadas con la familia y los amigos. Dedica el tiempo necesario a tomar bien estas decisiones y luego no permitas que otras distracciones —especialmente las del trabajo— socaven estas relaciones.
Aprovecha las oportunidades. Puedes disculparte o cambiar de rumbo más adelante, pero no puedes viajar en el tiempo. Tu educación y tu experiencia nunca se pierden.
Evita tomar decisiones que vulneren tus valores personales y te alejen de tu yo aspiracional. Si tienes buenas razones para una decisión en este momento, pase lo que pase, al menos no te arrepentirás después.
Sigo pidiendo a las personas que me cuenten sus grandes decisiones de vida. Es una excelente manera de conocer a alguien. Cuando haya reunido suficientes historias, espero escribir un libro para que todos podamos aprender de la sabiduría colectiva de quienes ya han pasado por ello