La Cuarta Revolución Industrial (4IR) casi siempre suscita predicciones opuestas sobre el futuro. Quienes la critican prevén una mayor desigualdad y desempleo en una era de riqueza mundial sin precedentes, mientras los robots parecen estar a punto de sustituir a los trabajadores en las fábricas.
Por su parte, quienes la defienden ven posibilidades incalculables para el bienestar humano en un futuro en el que la prosperidad se desvincule del trabajo y las tareas penosas, lo que permitiría a la gente común dedicar más tiempo a sus familias y a actividades creativas.
Esto está claro: a medida que los robots y la inteligencia artificial transformen la producción mundial, los trabajadores cualificados con títulos universitarios serán los ganadores. Inevitablemente, los beneficios se distribuirán de manera desigual, y serán principalmente las mujeres —desde quienes abandonaron la escuela secundaria hasta las graduadas universitarias— quienes tendrán todo en contra.
Un estudio de 2016 de la Organización Internacional del Trabajo de las Naciones Unidas predijo que algunos países asiáticos podrían perder más del 80 % de sus empleos en la fabricación de prendas de vestir, textiles y ropa, a medida que los «robots costureros» sustituyan a las personas en las fábricas. En la región de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), las mujeres jóvenes constituyen la mayoría de los 9 millones de personas que dependen de empleos en estos sectores, en países como Tailandia, Vietnam, Camboya y Malasia.
La gran mayoría de las mujeres trabajadoras del mundo podría encontrarse en una situación aún peor, confinada a empleos informales e inseguros. A escala mundial, solo la mitad de las mujeres en edad de trabajar forma parte de la población activa, y quienes trabajan ganan una cuarta parte menos que sus homólogos masculinos en los mismos empleos.
En Asia, las tasas de escolarización de las niñas han aumentado en las últimas dos décadas, pero las altas tasas de abandono escolar, impulsadas por las normas sociales, el matrimonio precoz y las tareas domésticas, han impedido que las mujeres obtengan los resultados económicos y sociales que cabría esperar. Las tasas de transición de la educación al empleo son sistemáticamente más bajas para las mujeres, lo que contribuye a los altos niveles de desempleo.
Y lo más preocupante de todo: las mujeres constituyen la mayoría de los 175 millones de jóvenes de todo el mundo que aún son analfabetos.
Estas disparidades se reflejan en todos los niveles de riqueza.
Aunque en Estados Unidos se gradúan más mujeres que hombres en la universidad, ellas siguen siendo minoría en los empleos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) que perdurarán en el futuro. Según los datos del censo de Estados Unidos de 2016, solo una de cada siete mujeres tituladas en STEM trabaja realmente en ese ámbito. Esto ocurre en la mayoría de los países.
Es probable que los efectos de la 4IR agraven las desigualdades arraigadas y las normas sociales discriminatorias que mantienen a las mujeres confinadas a empleos mal pagados y de baja calidad.
Sin embargo, estas desigualdades no son inevitables.
La 4IR nos brinda una oportunidad única para cambiar esta situación, mientras los gobiernos reajustan sus políticas para preparar sus economías para el futuro.
De hecho, con la combinación adecuada de inversiones en mujeres y hombres jóvenes, es probable que la región de Asia-Pacífico pueda subirse a otra ola de alto crecimiento económico cuando su población en edad de trabajar alcance su máximo en las próximas dos décadas. Esa «ola» solo alcanzará la mitad de su potencial si las mujeres siguen siendo marginadas en los ámbitos económico, político y social.
Los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, adoptados por los líderes mundiales en 2015, ofrecen vías de desarrollo que van más allá de los indicadores de ingresos para abordar los factores sociales y ambientales de la pobreza y la exclusión.
En toda la región de Asia-Pacífico, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) está ampliando su primera generación de soluciones que aprovechan la tecnología, la innovación y las oportunidades que abre la 4IR para hacer frente a persistentes desafíos del desarrollo.
En Bangladesh, el PNUD ha apoyado los esfuerzos del gobierno para impulsar el emprendimiento juvenil en la «economía digital» mediante más de 5.000 centros digitales que ofrecen servicios públicos remunerados a comunidades remotas. Cada centro, equipado con una computadora y conexión a internet de alta velocidad, está gestionado por una empresaria rural en colaboración con un homólogo masculino, y va más allá de la igualdad de oportunidades para garantizar un liderazgo igualitario. Hasta ahora, la plataforma ha prestado 237 millones de servicios, como la inscripción de nacimientos, pólizas de seguro de vida y servicios de telemedicina.
Más de 100.000 mujeres jóvenes de India, la mayoría procedentes de entornos desfavorecidos, están rompiendo silenciosamente los estereotipos en las fábricas al graduarse de cursos de ingeniería del plástico y del acero diseñados por el PNUD y respaldados por la Fundación IKEA.
Pero existe el riesgo de que solo hagamos cambios superficiales si no abordamos a la vez las raíces estructurales de la discriminación de género.
En la última década, la región de Asia-Pacífico ha logrado avances notables en la reducción de las brechas de género en educación y salud; sin embargo, esto no se ha traducido en avances equivalentes en el empoderamiento económico y la participación política de las mujeres.
Japón ha alcanzado la paridad de género en la matriculación en la educación primaria y secundaria, así como en los indicadores relacionados con la salud. Sin embargo, las mujeres japonesas, bien formadas y saludables, no participan en la población activa ni en la toma de decisiones políticas en la misma medida.
Los viejos estereotipos tardan en desaparecer. En gran parte del mundo, las normas sociales que rigen los roles de género amenazan cualquier avance real logrado mediante la paridad numérica en la educación o los salarios.
Las tres revoluciones industriales anteriores contribuyeron a afianzar estereotipos de género que asignan papeles restrictivos tanto a hombres como a mujeres. Si no se desatan plenamente el poder y el potencial de toda la humanidad, los beneficios de la cuarta revolución industrial seguirán en peligro.