La inactividad y la alimentación poco saludable nos están matando literalmente. Nada de esto debería sorprendernos. Ya hace más de un año que The Lancet dedicó una edición completa a las consecuencias de la inactividad, calificándola de «pandemia, con consecuencias sanitarias, económicas, medioambientales y sociales de largo alcance» y de «principal factor que contribuye a la muerte y la discapacidad por enfermedades no transmisibles en todo el mundo».
De hecho, sabemos que afecciones crónicas como la diabetes, la obesidad, la enfermedad coronaria y la depresión representan el 75 % de los casi 3 billones de dólares que gastamos cada año en atención sanitaria solo en Estados Unidos.
A nivel mundial, estas afecciones están previstas para costar a nuestra economía mundial la asombrosa cifra de 47 billones de dólares al año.
También sabemos que estas afecciones pueden prevenirse, mitigarse e incluso curarse mediante una alimentación saludable, una vida activa, la abstención del consumo de tabaco y la moderación en el consumo de alcohol.
Sin duda, la responsabilidad personal desempeña un papel importante en la creación de un estilo de vida que permita una actividad física adecuada y decisiones saludables. Pero calificar de «enfermedades no transmisibles» las afecciones generadas y agravadas por el comportamiento individual pasa por alto una gran parte del problema.
En Estados Unidos, las enfermedades crónicas afectan de forma desproporcionada a las minorías raciales, culturales y étnicas, así como a quienes viven por debajo del umbral de pobreza. Observe de cerca estas comunidades y a menudo encontrará realidades fundamentales comunes: la falta de opciones alimentarias nutritivas de fácil acceso, la escasez de entornos seguros y cómodos para hacer ejercicio, y normas que fomentan en lugar de desalentar el consumo de tabaco y alcohol.
Muy pocas de las comunidades más pobres del mundo cuentan con un mercado que venda frutas y verduras frescas. La mayoría carece de vías peatonales seguras, bien iluminadas y libres de delincuencia, así como de lugares donde jugar.
Cuando los snacks envasados, baratos, con alto contenido en grasas, sodio y azúcar y bajo valor nutricional de una pequeña tienda de la esquina resultan convenientes; cuando ver la televisión tras puertas cerradas con llave es la opción más segura y fácil; cuando el tabaco y el alcohol baratos están fácilmente disponibles para «aliviar» el estrés de un entorno tóxico, eso se convierte en un estilo de vida contagioso que genera afecciones crónicas de salud.
Por lo tanto, las enfermedades que se atribuyen ampliamente al comportamiento personal son, en cierto sentido, literalmente transmisibles. Pero también son prevenibles y tratables si actuamos de forma colectiva y deliberada, como individuos y como sociedad.
En mi estado natal, California, famoso por su vida saludable y productor de más de la mitad del suministro nacional de frutas frescas, verduras y frutos secos, la inactividad y la mala nutrición se han combinado para crear una epidemia de obesidad que cuesta 41 000 millones de dólares al año en gastos sanitarios y pérdida de productividad laboral.
Para combatir esta trágica realidad, el California Center for Public Health Advocacy y la League of California Cities trabajan juntos para fomentar y facilitar la actividad física y la disponibilidad de alimentos saludables en una alianza denominada Healthy Eating, Active Living (HEAL) Cities Campaign.
Los gobiernos municipales disponen de potentes herramientas de planificación, desarrollo económico y relaciones públicas para atraer y apoyar a los minoristas de alimentos saludables, y su capacidad de planificación, zonificación e inversión en infraestructuras puede tener un efecto positivo en la salud al crear entornos transitables a pie.
Cientos de ciudades de California han suscrito el compromiso HEAL y han acordado formalmente hacer que la vida activa y la alimentación saludable sean una opción fácil para sus residentes. Las comunidades de todo el país y del mundo harían bien en asumir compromisos similares para eliminar las barreras que conducen a una mala elección de alimentos y a la inactividad como comportamientos por defecto.
La responsabilidad personal es, sin duda, fundamental para mejorar la salud individual. Pero la determinación colectiva puede ser el catalizador que desencadene una revolución mundial para situar la vida saludable en el centro de cada individuo, familia y comunidad y, al hacerlo, combatir estas enfermedades «no transmisibles» que destruyen innecesariamente millones de vidas. No solo estas enfermedades son bastante transmisibles, sino también la solución: hacer que la opción saludable sea la opción fácil.
Autor: Raymond J. Baxter es presidente de Kaiser Permanente International y vicepresidente sénior de Community Benefit, Research and Health Policy
Imagen: Comida caliente servida en la pausa nutricional de media mañana, compuesta por un mini rollo de salchicha o un bagel italiano vegetariano, en la Belmont High School de Los Ángeles, California, el 18 de mayo de 2009. REUTERS/Fred Prouser