Un espectro recorre los pasillos de la burocracia internacional y de las oficinas nacionales de estadística: el espectro de la revolución de los datos. Ahora bien, eso podría sugerir una contradicción en los términos o ser el remate de un chiste: cuesta imaginar que un pelotón de estadísticos con gafas, portátiles y dispositivos SIG derroque gobiernos. Pero está ocurriendo algo importante; déjenme intentar convencerles.
Un nuevo informe de investigación de ODI, «Revolución de los datos: encontrar el millón que falta» (presentado ayer en Cartagena durante un Festival de los Datos) intenta dar sentido a la próxima revolución de los datos y a lo que implica para el desarrollo internacional. Según los autores, la revolución de los datos es «una explosión del volumen de datos, de la velocidad a la que se producen, del número de productores de datos, de su difusión y de la variedad de temas sobre los que existen datos, procedentes de nuevas tecnologías como los teléfonos móviles y el internet de las cosas, así como de otras fuentes, como los datos cualitativos, los generados por la ciudadanía y los datos sobre percepciones».
Para quienes piensan en términos numéricos (me incluyo orgullosamente en este grupo), esta transformación es bastante bienvenida. Datos por todas partes; pero entonces, ¿por qué los fanáticos de los números aún no hemos resuelto todos los problemas del mundo?
Aquí es donde el informe se pone interesante. Hay dos fuentes principales de estadísticas (para simplificar): las oficiales y las alternativas. Ambas presentan ventajas y desafíos específicos.
Las estadísticas oficiales sobre desarrollo, por ejemplo, son bastante costosas, poco frecuentes y a menudo no reflejan los extremos de la distribución. El informe señala que, a escala mundial, hasta 350 millones de personas no están incluidas en las encuestas oficiales de hogares; la mayoría son muy ricas o muy pobres.
Esta brecha genera enormes problemas para las estadísticas mundiales más básicas. Tomemos, por ejemplo, la pobreza de ingresos a escala mundial. Según Laurence Chandy, de Brookings Institution, el «hecho» de que el 25 % de las personas que viven en pobreza extrema (1,25 dólares al día) se encuentren en el África subsahariana —unas 414 millones de personas— se calcula extrapolando encuestas de hogares que datan de 2005 o antes.
Hay muchas expectativas sobre el potencial de las fuentes alternativas, como los datos generados por teléfonos móviles, pero estas no están exentas de dificultades. Las bases de datos que generan estas fuentes alternativas son desordenadas, a menudo carecen de coherencia metodológica y requieren mucha depuración y capacidad de cómputo para poder interpretarlas a un nivel básico.
Pero se supone que las revoluciones son caóticas. Según el informe, uno de los principales desafíos es la pugna por el espacio entre las estadísticas oficiales y estas fuentes alternativas. En cierto modo, es de esperar, ya que los avances tecnológicos están cambiando quién controla la generación de estadísticas y cómo se utilizan. Hay informaciones que indican que en Tanzania, por ejemplo, el uso de estadísticas no oficiales podría incluso criminalizarse.
En resumen, la revolución de los datos también tiene una dimensión de economía política. Su éxito dependerá de que los estadísticos oficiales vean las ventajas de colaborar con científicos de datos externos para comprender mejor la situación de un país determinado.
¿Qué oportunidades ofrecen estos cambios para beneficiar a las personas más pobres? Identifico dos: cómo aprovechar la mayor disponibilidad de datos para exigir rendición de cuentas y cómo cerrar la brecha digital.
Sin embargo, no será fácil. Se espera que disponer de más información haga automáticamente que los gobiernos de todos los niveles rindan más cuentas, pero eso parece ingenuo. El informe cita a Rakesh Rajani, anteriormente en Twaweza, una organización de África Oriental centrada en la rendición de cuentas ante la ciudadanía: «Existen problemas de poder y capacidad de acción; son los mayores obstáculos para utilizar la retroalimentación basada en datos. Disponer simplemente de nuevos datos o de formas de analizarlos no elimina esas limitaciones. Si antes el gobierno no respondía, la tecnología y los datos no resolverán el problema ni harán que de repente responda más. Los datos no garantizan que se escuche la voz de la gente».
Del mismo modo, en cuanto a la brecha digital, el problema no desaparecerá solo con mejorar la recopilación de datos. Los autores dan un ejemplo de Nueva Zelanda relacionado con la población maorí: «Muchos maoríes no creen haberse beneficiado mucho de la recopilación y el uso de datos. Perciben un riesgo real e inmediato de que una mayor disponibilidad de datos se utilice para elaborar perfiles étnicos en su perjuicio».
Todo esto sugiere que la disponibilidad de datos y la innovación en la medición no bastarán. Se necesita una ciudadanía activa más orientada por los datos, es decir, una participación ciudadana que aproveche toda esta nueva información para promover políticas y proyectos inclusivos y garantizar un uso eficaz y adecuado de los recursos. El informe ofrece varios ejemplos de iniciativas que ya están en marcha: umbrales de pobreza definidos por la ciudadanía en Asia (muy superiores a los 1,25 dólares al día aceptados); encuestas de viviendas utilizadas para negociar reasentamientos en Mumbai; organizaciones comunitarias que cuestionan al Gobierno de Uganda por no cumplir sus compromisos de gasto sanitario y aumentar la asignación de recursos a la salud, entre otros.
El informe contiene mucha más información y es difícil hacerle justicia en un blog (¿medir la pobreza usando como indicador los materiales de los tejados, recopilados mediante datos satelitales? Sí; ¿el auge de Silicon Savannah en Kenia? Sí). Incluye una serie de recomendaciones que parecen obvias a la luz de los problemas descritos; algunas, en particular las soluciones rápidas, me parecieron poco imaginativas. Pero, en conjunto, el informe es muy bienvenido: una lectura fácil y bastante amena, pese a lo aparentemente esotérico del tema.
Entonces, ¿esto constituye una revolución o me estoy entusiasmando demasiado, como un empollón? Creo que las nuevas fuentes y, más importante aún, el uso eficaz de esta avalancha de datos pondrán patas arriba muchos aspectos del gobierno convencional, con un enorme potencial para transformar el poder y la política. Si no es una «revolución», ¿cómo lo llamarían?
Esta publicación apareció originalmente en el blog People, Spaces, Deliberation del Banco Mundial.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: El Dr. Duncan Green es director de investigación de Oxfam GB y miembro visitante del Institute for Development Studies.
Imagen: Una ilustración muestra la proyección de un código binario sobre un hombre que sostiene un ordenador portátil en una oficina de Varsovia. REUTERS/Kacper Pempel