Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Durante los últimos 40 años se ha producido una mejora significativa en la supervivencia al cáncer. En la década de 1970, solo uno de cada tres pacientes con cáncer superaba los primeros cinco años tras el diagnóstico.
La cifra correspondiente en la actualidad ronda el 70 %, y supera el 85 % en algunos cánceres que antes eran mortales.
Además, la tendencia de un aumento de la supervivencia de alrededor del 1 % por cada año que transcurre se mantiene gracias a nuestra creciente comprensión de la «biología del cáncer», es decir, de qué causa el cáncer y de cómo crecen y se diseminan las células cancerosas.
Las nuevas opciones de tratamiento han surgido directamente de este conocimiento.
Terapias convencionales: los tres pilares
Hasta hace un siglo, la única esperanza de curar el cáncer era la extirpación quirúrgica. Pero a mediados del siglo XX surgieron dos nuevos tratamientos: la radioterapia y la quimioterapia. Estos siguen siendo indispensables en el tratamiento convencional.
Los avances adicionales en estas disciplinas están limitados por su incapacidad para distinguir entre las células cancerosas y las células normales importantes. Los pacientes sometidos a radioterapia y quimioterapia suelen perder el cabello, sufren náuseas extremas y son propensos a infecciones potencialmente mortales debido a la reducción del número de glóbulos blancos.
Los enfoques de este siglo para desarrollar nuevas formas de quimioterapia son radicalmente diferentes a los de hace una generación. Nuestra nueva comprensión ha identificado debilidades específicas que pueden atacarse mediante terapias «a medida», y los tratamientos pueden personalizarse cada vez más para el cáncer de cada individuo.
Dado que estos nuevos fármacos (que son un tipo de medicina personalizada) atacan específicamente las células cancerosas, tienen muchos menos efectos secundarios que la quimioterapia convencional.
Igual de emocionante es la constatación de que el propio sistema inmunitario del paciente es un agente poderoso para vencer el cáncer. Las estrategias basadas en la inmunidad se encuentran ahora en ensayos clínicos avanzados en decenas de estudios en todo el mundo.
El bloqueo de puntos de control y la inmunoterapia adoptiva son dos ejemplos del cuarto y más reciente pilar de la terapia contra el cáncer, el primer avance de este tipo en 50 años.
Bloqueo de puntos de control
Cuando un virus nos infecta, el sistema inmunitario responde activando «células asesinas» para que se multipliquen y eliminen al invasor del organismo. Cuando el peligro ha pasado, se aplica un freno al sistema inmunitario. Las células inmunitarias adicionales que quedan mueren, la inflamación cede y las cosas vuelven a la normalidad.
Muchos cánceres han aprendido a utilizar este mecanismo de «freno» para «desactivar» las células asesinas del sistema inmunitario que intentan eliminarlos. Volver a activar el interruptor con terapias de anticuerpos específicos puede eliminar enormes cantidades de células cancerosas.
Los anticuerpos son proteínas que produce de forma natural el sistema inmunitario para neutralizar virus y toxinas. Los científicos están diseñando ahora nuevos anticuerpos terapéuticos que imitan a los naturales.
En el bloqueo de puntos de control, se administra al paciente un anticuerpo mediante una infusión intravenosa. El anticuerpo se une a la célula cancerosa o a la célula inmunitaria para impedir que la célula cancerosa active el freno.
La terapia prototipo es el anticuerpo ipilimumab (Yervoy) – que se utilizó inicialmente para tratar el melanoma en fase avanzada de Ron Walker, expresidente nacional del Liberal Party.
Pero, dado que Yervoy y otros agentes similares activan el sistema inmunitario, un inconveniente es que en algunos pacientes puede sobreactivarse y empezar a atacar tejidos normales. Esto puede controlarse con terapias antiinflamatorias.
Los agentes similares a Yervoy funcionan en algunos casos de cáncer de pulmón y de riñón. Muchas otras formas de cáncer se están sometiendo actualmente a ensayos clínicos.
El bloqueo de puntos de control no solo es capaz de eliminar tumores enormes, sino que los resultados parecen ser duraderos. Una vez activada, la respuesta inmunitaria frente al cáncer generalmente persiste, lo cual es una noticia maravillosa.
Pero, dado que no todas las personas son capaces de generar espontáneamente células asesinas contra su cáncer, no todos los pacientes se benefician del tratamiento de bloqueo de puntos de control. Eliminar el freno en estos pacientes no tiene efecto alguno.
Ahora disponemos de una forma de sortear este problema. La inmunoterapia adoptiva puede proporcionar a los pacientes células asesinas «a medida».
Inmunoterapia adoptiva
Esta segunda estrategia utiliza un proceso denominado aféresis, en el que una máquina extrae únicamente las células asesinas de la sangre de una persona, devolviendo al paciente todas las demás células.
Después, en laboratorios especiales construidos con niveles extraordinarios de limpieza para evitar la contaminación, las células asesinas reciben un gen que codifica un receptor que las guía de vuelta al cáncer del paciente.
Con el receptor, las células se convierten en células asesinas que el paciente no tenía antes, denominadas células T con receptor de antígeno quimérico (células CAR T). Tras 10 o 12 días, cuando se han cultivado en el laboratorio suficientes células CAR T, se devuelven al mismo paciente a través de una vena.
Ahora son capaces de «dirigirse» a las células cancerosas en cualquier parte del cuerpo.
Una vez en contacto con el cáncer, hacen tres cosas. En primer lugar, destruyen directamente las células cancerosas. En segundo lugar, se dividen y generan más células asesinas en el lugar del cáncer. Y en tercer lugar, provocan inflamación en el tumor para que la respuesta inmunitaria se extienda.
La inmunoterapia adoptiva está cerca de convertirse en un tratamiento «estándar» para ciertos tipos de cáncer en los que se han agotado otras terapias disponibles.
Se han publicado varios ensayos exitosos con células CAR T en casos de leucemia linfoblástica aguda (LLA) avanzada, el cáncer más común en niños. En uno de estos ensayos recientes, un niño considerado cercano a la muerte fue tratado con éxito con células CAR T preparadas a partir de células inmunitarias de una persona no emparentada.
Actualmente, las terapias basadas en la inmunidad son relativamente caras. El tratamiento con células CAR T, por ejemplo, cuesta aproximadamente lo mismo que un trasplante de médula ósea. Pero el coste disminuirá a medida que mejoren las tecnologías de producción celular.
Es seguro afirmar que nunca ha habido tanta esperanza de curar el cáncer. Nunca.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Joseph Trapani es director ejecutivo de Investigación sobre el Cáncer, jefe del Programa de Inmunología del Cáncer y catedrático en el Peter MacCallum Cancer Centre.
Imagen: se observan células cancerosas bajo un microscopio. REUTERS.