Para quienes estudian la resistencia a los antibióticos, un futuro en el que las personas mueran por cortes infectados o por el sarampión no es un universo alternativo horrible, sino algo que muy bien podría convertirse pronto en realidad. En 1998, la Cámara de los Lores de Londres publicó un informe contundente en el que proclamaba: «La resistencia a los antibióticos amenaza a la humanidad con la perspectiva de regresar a la era preantibiótica». Les preocupaban especialmente los hallazgos que indicaban un aumento de la resistencia a los antibióticos que trataban enfermedades comunes pero mortales, como la fiebre tifoidea, la disentería y diversas cepas de meningitis.
A medida que los hospitales utilizan antibióticos a un ritmo sin precedentes para tratar a los pacientes, ha aumentado el número de infecciones resistentes a los antibióticos. Esto provoca más muertes de pacientes por infecciones que podrían haberse tratado con antibióticos hace 20 o 30 años.
Hannah Meredith, estudiante de posgrado del laboratorio deLingchong You en Duke, ha estudiado el fenómeno de la muerte celular altruista en las bacterias, que ocurre cuando una célula bacteriana se autodestruye y también descompone los antibióticos a los que se enfrenta. Este proceso no solo protege a las bacterias compañeras, sino que crea bacterias seleccionadas por ser más resistentes al antibacteriano, ya que las únicas que quedan son las resistentes al antibacteriano.
Cuando le pregunté por qué creía que era tan importante estudiar este fenómeno, respondió de inmediato: «Optimizar los regímenes de antibióticos es imperativo para que los resultados del tratamiento sean positivos y se minimicen los efectos secundarios negativos. Aunque médicos e investigadores reconocen la necesidad de optimizar los tratamientos, nadie ha ideado un método estándar para diseñar el mejor régimen de antibióticos, dado un antibiótico determinado y las bacterias específicas que causan la infección».
Dado que la mayoría de las empresas farmacéuticas han dejado de investigar nuevos antibióticos, la solución que Hannah Meredith quiere aplicar consiste en cambiar la dosis del antibiótico y el momento en que se administra, de modo que se elimine la máxima cantidad de bacterias sin utilizar una cantidad extraordinariamente grande de antibióticos.
Mediante modelos informáticos, puede predecir cuándo una cepa es más susceptible a un antibacteriano y qué porcentaje de bacterias puede eliminarse con una cantidad determinada del antibacteriano. En última instancia, espera modelar cepas comunes de infecciones (ha comenzado a utilizar muestras del hospital del VA) y crear una base de datos que los hospitales puedan utilizar para tratar a sus pacientes con mayor eficacia y, a su vez, reducir la resistencia a los antibióticos presente en los hospitales al acertar desde el primer intento.
Este artículo se publica en colaboración con Duke Research Blog. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
Para estar al día con Forum:Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autora: Grace Xiong es colaboradora invitada de NC School of Science and Math
Imagen: Christian LaVallee prepara soluciones para pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) en la Agencia de Protección de la Salud, en el norte de Londres. REUTERS/Suzanne Plunkett