En la primera mitad del siglo XX, el rápido crecimiento de la población amenazaba la seguridad alimentaria mundial. Respondimos a esta amenaza en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, durante un período que ahora llamamos la Revolución Verde. Este período se caracterizó por la adopción y el uso generalizado de cuatro tecnologías agrícolas: el mejoramiento vegetal, los fertilizantes sintéticos, los productos químicos para cultivos y, a partir de mediados de los años noventa, los rasgos modificados genéticamente. Junto con estas tecnologías, también cambió la cadena de suministro: empezamos a tratar muchos cultivos como materias primas y, gracias al uso cada vez más extendido de silos de grano y ferrocarriles, pudimos almacenar y transportar las cosechas a granel.
La producción agrícola aumentó y se evitó una crisis alimentaria mundial, pero a un costo. Se extendieron prácticas agrícolas insostenibles y se abrió una brecha entre agricultores y consumidores finales, cada vez más distanciados entre sí en esta cadena de suministro basada en productos básicos.
En nuestro empeño por producir suficientes calorías para una población creciente, aceptamos una disyuntiva fundamental que afectó la salud de los consumidores y del medio ambiente.
Más agricultores se incorporaron al mercado de productos básicos y produjeron cultivos generalmente no perecederos, aptos para el almacenamiento y el transporte, que se suponía cumplían normas genéricas de calidad para productos básicos (peso estándar, daños, contaminación, etc.). En un mercado de cereales básicos, los agricultores venden sus cultivos en silos, donde reciben pagos según la cantidad producida (el precio de mercado por bushel). Luego, sus cultivos se mezclan con los de otros agricultores, sin tener en cuenta su origen, las semillas ni el proceso de cultivo. Este sistema ofrece pocos incentivos para invertir en procesos o calidad, ya que se paga principalmente por la cantidad. El resultado es un descenso general de la calidad de nuestros alimentos y de la sostenibilidad de las prácticas de gestión agrícola.
Sin embargo, hoy han surgido tecnologías microbianas y digitales que podrían liberarnos de estas disyuntivas. Por ejemplo, los tratamientos de semillas desarrollados a partir de microbios vegetales han demostrado que pueden aumentar los rendimientos en condiciones de cultivo adversas, como la sequía, la limitación de nitrógeno o las plagas. Aunque en muchos aspectos actúan como sus equivalentes químicos sintéticos, estos productos se descubren en la naturaleza y se reintroducen en los cultivos donde más se necesitan. Con el tiempo, los productos microbianos podrían sustituir la mayor parte de los fertilizantes sintéticos y los insecticidas químicos que se utilizan hoy.
Las tecnologías digitales pueden revolucionar la toma de decisiones tanto en las explotaciones agrícolas como por parte de los consumidores. Entre la siembra y la cosecha, los agricultores deben tomar decenas de decisiones. ¿Qué cultivo deberían sembrar? ¿Qué semillas deberían usar? ¿Cuál es la densidad de siembra adecuada? ¿Y la profundidad? Sin embargo, hoy los agricultores rara vez cuentan con información suficiente para tomar decisiones basadas en datos. La agricultura de precisión, basada en la adopción de programas informáticos y herramientas de datos en las explotaciones, puede optimizar casi todas las decisiones de los agricultores. Las herramientas digitales también pueden ayudar a conectar de manera más significativa a los consumidores con los agricultores, promoviendo la comprensión y el apoyo a los métodos de producción que utilizan.
En conjunto, las tecnologías microbianas y digitales podrían aumentar los rendimientos de los cultivos en más de un 50 % durante las próximas dos décadas. Estos aumentos de productividad permitirán a los agricultores satisfacer la demanda de una población creciente y nos liberarán de la necesidad de aumentar los rendimientos a cualquier costo. Cuando esto ocurra, los agricultores podrán diferenciar sus productos por calidad y método de producción. La producción agrícola pasará de un paradigma de mercantilización a uno de especialización. En este paradigma, los agricultores tendrán incentivos no solo para aumentar los rendimientos, sino también para ofrecer los tipos de cultivos sostenibles y saludables que valoran los consumidores.
Aunque esta visión pueda parecer inverosímil para una industria agrícola de productos básicos tan arraigada, ya hay pruebas de que puede funcionar. Por ejemplo, las cadenas de suministro integradas verticalmente que se utilizan en los sectores del café y el cacao demuestran que se pueden crear mercados especializados que benefician tanto a agricultores como a consumidores.
Hace treinta años, solo había unas pocas marcas de café en las estanterías de las tiendas. Ahora podemos comprar una variedad de cafés especiales cultivados por agricultores en lugares como Etiopía, Brasil e Indonesia, y muchas personas están dispuestas a pagar más por sabores específicos y otras características que buscan. El valor anual de las ventas minoristas del mercado estadounidense de café especial ronda los 27.000 millones de dólares. Esto es bueno para los amantes del café y muy bueno para los caficultores, muchos de los cuales han establecido operaciones rentables en microclimas donde se producen granos con sabores distintivos. En los mercados especializados, los pequeños productores de café suelen recibir una proporción mucho mayor de las ganancias totales generadas a lo largo de la cadena de suministro.
Del mismo modo, ha crecido considerablemente la demanda de productos a base de cacao especial, diferenciados por características como el sabor, el origen y las prácticas orgánicas o de comercio justo. En Estados Unidos, por ejemplo, la cantidad de chocolate orgánico vendido aumentó un 25 % anual entre 2002 y 2005. A nivel mundial, se estima que el mercado de productos de cacao orgánico y de comercio justo ha crecido un 65 % desde 2002. Al igual que en el caso del café, los pequeños productores de cacao de América del Sur, América Central y África están bien posicionados para aumentar sus márgenes.
Hoy, los compradores y consumidores finales están cada vez más dispuestos a pagar por alimentos de alta calidad, producidos de manera sostenible y con identidad preservada. Lo vemos en el movimiento a favor de los alimentos locales, el auge de los mercados orgánicos y de comercio justo, y la diversificación de las preferencias alimentarias. Si aceptamos que las nuevas tecnologías permitirán producir suficientes alimentos, podremos dejar atrás la pregunta básica y limitante «¿Cómo nos alimentaremos?» y dedicar nuestro esfuerzo a una pregunta mucho más interesante: «¿Cómo será el futuro de la agricultura?».
Imaginamos un futuro en el que los mercados especializados que existen para productos como el café y el cacao también se desarrollen para una amplia variedad de cultivos, incluidos aquellos que más asociamos con la agricultura industrial: los cereales. En ese futuro, los agricultores de todo el mundo serán rentables y las comunidades rurales se revitalizarán. Los consumidores tendrán acceso a los alimentos que les importan, ya busquen valor nutricional, sabor o métodos de producción más limpios. Los cultivos que ahorran agua, se producen de manera sostenible, están libres de pesticidas y requieren menos fertilizantes llegarán al mercado a gran escala. Estos cultivos ya no representarán un mercado accesible solo para una fracción de los consumidores. En cambio, definirán el panorama alimentario y se convertirán en la norma, en vez de la excepción.
Imaginamos un futuro en el que las prácticas agrícolas estén plenamente alineadas con las preferencias de los consumidores; un futuro en el que podamos alimentar al mundo de forma sostenible, sin tener que hacer concesiones.