Todos hemos experimentado retortijones abdominales y la urgencia de ir al baño, ¡rápidamente! Cuando se inflaman el estómago y el tracto intestinal, nuestro cuerpo responde con la aparición repentina de diarrea, náuseas y vómitos asociados, cólicos abdominales y dolor.
La gastroenteritis transmisible se conoce coloquialmente como «la venganza de Moctezuma», «Delhi belly», «gripe estomacal» y «gastroenteritis viral», pero usemos el término «gastroenteritis infecciosa». Esto incluye la intoxicación alimentaria, en la que las toxinas bacterianas ingeridas en alimentos contaminados causan síntomas rápidamente.
Aunque la gastroenteritis infecciosa suele resolverse por sí sola, en algunos casos puede tener consecuencias graves, principalmente por deshidratación. En todo el mundo, 1,45 millones de personas mueren de gastroenteritis infecciosa cada año.
Los síntomas pueden aparecer apenas 30 minutos después de la exposición al microorganismo o la toxina causantes. Pero, con mayor frecuencia, los síntomas se desarrollan entre 12 y 72 horas después de la exposición.
La gastroenteritis infecciosa aguda suele resolverse en un plazo de dos semanas, pero los casos graves pueden durar varias semanas.
Causas
Virus como el rotavirus, el norovirus, el adenovirus y el astrovirus son causas frecuentes de gastroenteritis infecciosa. El rotavirus es la principal causa de gastroenteritis aguda grave en lactantes y niños pequeños. Casi todos los niños del mundo padecerán al menos una infección antes de cumplir tres años.
El norovirus es la principal causa de gastroenteritis en adultos. Es muy contagioso y los brotes suelen producirse en centros residenciales de atención y hospitales. Los pacientes pueden seguir siendo contagiosos durante al menos 48 horas después de que hayan desaparecido sus síntomas.
Escherichia coli (E. coli), Salmonella, Shigella y Campylobacter son causas frecuentes de gastroenteritis bacteriana. Suelen encontrarse en alimentos contaminados, como carne, aves y mariscos crudos o poco cocinados, y leche no pasteurizada.
La gastroenteritis bacteriana representa el 80 % de los casos de diarrea del viajero y se cree que afecta al 20 %–50 % de los viajeros internacionales.
Se sabe que algunos parásitos, como Giardia lamblia, Entamoeba histolytica y Cryptosporidium , causan gastroenteritis. Aunque la gastroenteritis parasitaria suele resolverse sin tratamiento, las personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden presentar síntomas prolongados.
Prevención y tratamiento
El uso de agua limpia y las buenas prácticas de saneamiento son importantes para reducir las tasas de gastroenteritis infecciosa. Se ha demostrado que lavarse las manos con jabón reduce el riesgo de gastroenteritis hasta en un 47 %.
Por supuesto, también es importante evitar los alimentos contaminados que podrían albergar bacterias tóxicas y parásitos.
Las vacunas también son eficaces, sobre todo contra el rotavirus. Las vacunas contra el rotavirus han propiciado un descenso notable de la tasa y la gravedad de la enfermedad tanto en países en desarrollo como en países desarrollados.
La rehidratación oral es la base del tratamiento para quienes padecen deshidratación de leve a moderada. Se puede lograr mediante una solución de agua, sales y azúcar. En los casos graves de deshidratación, puede ser necesaria la hospitalización y la administración de líquidos por vía intravenosa .
Por lo general, no se recomiendan antibióticos, a menos que la gastroenteritis sea bacteriana o parasitaria y los síntomas sean graves.
Enfermedades a largo plazo
¿Qué ocurre si los síntomas de la gastroenteritis persisten durante meses o incluso años?
Cada vez hay más pruebas que relacionan las infecciones bacterianas, víricas y parasitarias con un mayor riesgo de desarrollar síndrome del intestino irritable. Un estudio hizo seguimiento a pacientes que contrajeron gastroenteritis aguda durante un gran brote ocurrido en 2000. La prevalencia del síndrome del intestino irritable a los tres años fue muy alta: 28,3 %. Ocho años después del brote, seguía siendo elevada, del 15,4 %.
La barrera intestinal permite que los nutrientes esenciales entren en el intestino y, al mismo tiempo, lo defiende de toxinas y organismos nocivos. Sin embargo, esta barrera puede dañarse durante la gastroenteritis infecciosa aguda. Las sustancias extrañas pueden entonces penetrar en los tejidos más profundos del intestino y favorecer la inflamación.
Un estudio que examinó a pacientes con gastroenteritis causada por Shigella encontró que había un mayor número de mastocitos en el intestino. Se sabe que los mastocitos secretan la hormona serotonina, importante para la señalización en el sistema nervioso entérico. Este podría ser otro mecanismo por el que se desarrolla el síndrome del intestino irritable posinfeccioso.
Los investigadores también han estudiado qué sucede a nivel celular en el intestino después de una gastroenteritis aguda. Las células intersticiales de Cajalse conocen como las células marcapasos del intestino y ayudan a digerir los alimentos y a desplazarlos por el intestino. Estas células se alteraron en ratones expuestos a un tipo de gastroenteritis bacteriana.
Preguntas sin respuesta
Tenemos una comprensión bastante buena de las causas y el tratamiento de la gastroenteritis infecciosa. Pero aún nos queda mucho por aprender, especialmente para entender cómo podrían persistir los síntomas a largo plazo.
Estamos aprendiendo a valorar la importancia de un sistema inmunitario desregulado en los síntomas gastrointestinales a largo plazo. Esto abre la posibilidad de utilizar selectivamente fármacos antiinflamatorios o medicamentos inmunomoduladores en pacientes que se recuperan de una gastroenteritis infecciosa.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Vincent Ho es profesor y gastroenterólogo clínico académico en la University of Western Sydney
Imagen: Gastroenteritis eosinofílica en una niña: remisión a largo plazo con Montelukast. BMC Gastroenterology 2005, 5:24 doi:10.1186/1471-230X-5-24