«¡La madre y su recién nacido están seguros en mis manos!». Ishrawati, asistente de parto en un centro de salud remoto del norte de India, se siente segura de sí misma, y en muchos sentidos eso sorprende.
Como millones de trabajadores sanitarios, en su mayoría mujeres, que atienden partos en las comunidades más pobres del mundo, Ishrawati trabaja en condiciones de escasez crónica. No hay calefacción en su centro durante los inviernos gélidos ni aire acondicionado durante los veranos sofocantes. Gran parte del tiempo no hay agua corriente en la sala de partos. El equipo está anticuado y los medicamentos se agotan con regularidad. Hay una grave falta de personal y la supervisión es irregular.
El resultado: una tragedia evitable en la que una mujer sigue muriendo cada dos minutos por causas relacionadas con el embarazo o el parto, y 2,9 millones de bebés no sobreviven a su primer mes de vida.
Si, pese a estas circunstancias tan difíciles, Ishrawati está ganando confianza, se debe al menos en parte a la formación que ha recibido como participante en el Programa BetterBirth. Se trata de un programa de investigación pionero que estamos llevando a cabo en 120 centros de salud pública de distritos rurales de Uttar Pradesh, uno de los estados más desfavorecidos de India. Hay mucho en juego: si tenemos éxito, podría ser un cambio decisivo para la supervivencia de madres y recién nacidos en todo el mundo.
Nuestro ensayo BetterBirth ha adoptado la Lista de verificación de la OMS para un parto seguro como protocolo básico, ya que se centra en prácticas esenciales para salvar vidas que no deben olvidarse ni omitirse desde el momento en que una mujer llega de parto hasta que se marcha a casa con su bebé recién nacido. En la práctica, esto exige que el equipo de atención al parto haga una breve pausa en el flujo de atención y confirme que ha tomado medidas básicas, como lavarse las manos con jabón, tomar la presión arterial de la madre y mantener el contacto piel con piel entre la madre y el bebé después del nacimiento para conservar la temperatura corporal del recién nacido, entre otras.
La Lista de verificación de la OMS para un parto seguro se centra en mejorar la atención en cuatro momentos en los que la madre y el bebé corren mayor peligro. Fuente: Ariadne Labs
Sabíamos, al iniciar el ensayo, que es difícil seguir una lista de verificación, porque implica cambiar tanto el comportamiento individual como el sistémico. Hay obstáculos que superar para llevar a cabo incluso el paso más sencillo, y varían de un lugar a otro. En un sitio, el personal quizá no se lave las manos porque no sabe que es importante; en otro, porque no hay lavamanos ni agua corriente en las salas de parto; y en otro, porque sencillamente no ha adquirido el hábito y a nadie le importa.
Nuestra observación —y nuestra apuesta— es que la última frase es la clave: si a nadie le importa que alguien se tome la molestia de hacer las cosas bien, nada cambia. Y el mensaje abrumador para quienes trabajan en la primera línea de atención en todo el mundo es que nadie reconoce la excelencia y a nadie le importa. El agotamiento y el desánimo entre los trabajadores sanitarios de todo el mundo son elevados.
Nuestro ensayo BetterBirth aborda de frente estos desafíos en centros como el de Ishrawati. Nos dimos cuenta de que la formación en el aula no resolvería estos problemas. Por eso formamos a colegas —enfermeros y médicos— para que trabajen en el propio centro con asistentes de parto y responsables de hospitales, presenten la lista de verificación y unas métricas sencillas de cumplimiento de las buenas prácticas, y les enseñen a usar estas herramientas para cerrar gradualmente las brechas en la atención.
Estos esfuerzos sistemáticos y este enfoque minucioso en la resolución diaria de problemas empiezan a dar frutos. Aunque todavía es pronto, hemos comenzado a observar cambios en las prácticas de parto de los centros piloto donde trabajamos. En un centro, los enfermeros descubrieron que podían pedir al personal de limpieza que trajera una palangana limpia con agua y jabón cuando limpiara la habitación. En otro, el responsable médico reconoció que podía pedir un desinfectante de manos a base de alcohol.
El uso de tecnologías es esencial para obtener buenos resultados: desde las inyecciones de oxitocina para detener la hemorragia materna tras el parto hasta las mascarillas para reanimar a los recién nacidos. El liderazgo del Gobierno de India también está marcando una diferencia crucial, con el apoyo de nuestros comprometidos socios.
Sin embargo, creemos que, en última instancia, la verdadera herramienta revolucionaria que cataliza la mejora de las prácticas de parto seguro en los centros de salud sobrecargados de Uttar Pradesh es la formación impartida con empatía. Esto se debe a que a menudo faltan tecnologías, no se usan o se emplean incorrectamente, y solo quienes están sobre el terreno pueden cambiarlo. Las personas siguen cambiando los estándares del mundo hablando con otras personas.
¿Puede este enfoque tener éxito a gran escala? Estamos averiguándolo. Para ampliarlo es necesario formar a personas que puedan promover estos conceptos y fortalecer las conexiones entre los distintos niveles del sistema de salud.
Informaremos de los resultados del ensayo Better Birth a medida que estén disponibles. Con la calidad de la atención cada vez más prioritaria en la salud mundial, queremos aprender de Ishrawati y de sus colegas enfermeras obstétricas, que dan ejemplo de esta agenda esencial.
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Este artículo se publica en colaboración con The Bill & Melinda Gates Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Atul Gawande, MD, MPH, es cirujano, escritor e investigador de salud pública. El Dr. Vishwajeet Kumar es fundador y director ejecutivo de Community Empowerment Lab, en Shivgarh, Uttar Pradesh, India. Ruth Landy colabora con The Bill & Melinda Gates Foundation. Mariam Claeson colabora con The Bill & Melinda Gates Foundation. .
Imagen: Una mujer sostiene a su bebé recién nacido en una sala de maternidad del Hospital Docente de Juba, en Juba, el 3 de abril de 2013. REUTERS/Andreea Campeanu.