Esta semana, Global Food Safety Partnership celebrará su tercera reunión anual en Ciudad del Cabo, justo antes de la temporada festiva, cuando la inocuidad alimentaria no está en la mente de todo el mundo. Debería estarlo. Los alimentos no inocuos tienen un alto costo para las personas y las economías enteras, y se citan como una de las principales causas de más de 200 enfermedades. Sin embargo, los alimentos inocuos no tienen por qué ser un lujo, algo que motiva e impulsa nuestro trabajo en el Grupo Banco Mundial. La disponibilidad de alimentos por sí sola no garantiza su inocuidad. Cada vez comprendemos mejor cómo afecta la inocuidad alimentaria a las personas y cómo repercute de manera desproporcionada en la vida y los medios de subsistencia de las personas pobres. Esta creciente conciencia sobre la inocuidad alimentaria se debe, en parte, a las crisis alimentarias que han sacudido a muchos países en los últimos años. Los incidentes relacionados con la inocuidad alimentaria ocurren en cualquier parte del mundo, tanto en países industrializados como en países en desarrollo, y en países grandes y pequeños. En abril de este año, más de 100 personas enfermaron por una presunta intoxicación alimentaria en una conferencia sobre inocuidad alimentaria en Estados Unidos.
En 2011, un brote de E. coli en Alemania relacionado con brotes vegetales causó la muerte de 31 personas. China ha sufrido incidentes dramáticos y trágicos de contaminación de alimentos, incluida la adulteración de productos lácteos con melamina. La aflatoxina, una potente toxina producida por dos hongos, Aspergillus flavus y A. parasiticus, ambos presentes de forma natural en el aire y el suelo, arrasa cultivos alimentarios importantes como la yuca, el maíz y el maní, que constituyen la base de la dieta africana. Y en los últimos días, el Líbano se ha visto sacudido por la identificación y denuncia de establecimientos alimentarios que servían comida contaminada. La mayoría de los incidentes de inocuidad alimentaria en los países industrializados se detectan pronto y se atienden gracias a instituciones y reglamentos sólidos, que a veces conducen al fortalecimiento general de los sistemas de control alimentario. Sin embargo, en los países en desarrollo, esos incidentes pueden pasar inadvertidos debido a la debilidad institucional y a la simple falta de conciencia. Se prevé que las estimaciones consolidadas de la Organización Mundial de la Salud sobre la carga mundial de enfermedades transmitidas por los alimentos se publiquen en 2015; entretanto, diversos estudios dan cuenta del enorme impacto de los alimentos no inocuos. Un estudio de 2010 estimó que cada año alrededor de 155.000 muertes pueden atribuirse únicamente a la salmonelosis.
Los problemas de inocuidad alimentaria pueden afectar la salud pública, restringir el acceso a los mercados, reducir los beneficios empresariales y limitar las oportunidades económicas de las personas pobres. Los alimentos no inocuos podrían agravar el impacto del hambre y exacerbar las consecuencias de la pobreza. La inocuidad alimentaria es un elemento intrínseco de la seguridad alimentaria, y el acceso a alimentos inocuos es una necesidad humana básica. Según la Cumbre Mundial sobre la Alimentación de 1996, la seguridad alimentaria existe cuando todas las personas, en todo momento, tienen acceso físico y económico a alimentos suficientes, inocuos y nutritivos que satisfacen sus necesidades alimentarias y preferencias para llevar una vida activa y saludable.
Por eso, el Banco Mundial y la Corporación Financiera Internacional han unido esfuerzos para abordar la inocuidad alimentaria en el desarrollo. En 2012, apoyamos la creación de Global Food Safety Partnership (GFSP), una alianza público-privada dedicada a fortalecer la capacidad en materia de inocuidad alimentaria en los países en desarrollo. Los desafíos relacionados con los bienes públicos mundiales requieren colaboración público-privada para resolverse. Una mejora concertada de la inocuidad alimentaria, en colaboración con actores públicos y privados, puede ayudar a poner fin a la pobreza e impulsar la prosperidad compartida, contribuyendo así directamente a los dos objetivos del Grupo Banco Mundial. La inocuidad alimentaria no se limita a las inversiones en infraestructura física, como laboratorios, edificios y equipos. También consiste en desarrollar aptitudes y capacidades, lograr cambios de comportamiento y promover el aprendizaje colaborativo. Por eso creemos que el modelo de GFSP permite operaciones más eficaces y aprovecha nuestra asistencia financiera y técnica para atraer más recursos para nuestros clientes. También es una forma de consolidar nuestros esfuerzos en varios sectores —en particular, agricultura, salud y desarrollo rural, por nombrar solo algunos— para lograr un impacto mayor.
Global Food Safety Partnership ha estado probando diversos enfoques para desarrollar capacidades en materia de inocuidad alimentaria. Entre ellos figuran programas de capacitación innovadores en China, una evaluación multisectorial de las necesidades de desarrollo de capacidades en inocuidad alimentaria en Zambia, el desarrollo de capacidades de capacitación de laboratorios y la armonización de los planes de estudio mundiales para la formación en inocuidad alimentaria. Todo ello ha avanzado gracias a la estrecha colaboración de socios e instituciones de todo el mundo. A continuación, presentamos algunos ejemplos del trabajo colaborativo bajo el paraguas de Global Food Safety Partnership.
En China, los socios de GFSP están aunando esfuerzos para desarrollar las capacidades de los fabricantes de alimentos en materia de inocuidad alimentaria. Un grupo de organizaciones industriales regionales y mundiales, minoristas y fabricantes de alimentos e instituciones académicas organizará conjuntamente una sesión de «formación de formadores» para fabricantes radicados en Shanghái sobre competencias de inocuidad alimentaria, incluidas HACCP y las buenas prácticas de fabricación. Esperamos que esta capacitación se extienda a las empresas participantes y permita desarrollar las competencias de cientos de profesionales del sector alimentario.
En Zambia, un equipo conjunto de GFSP y la FAO, junto con sus homólogos gubernamentales, elaboró un plan de acción integral para abordar los desafíos de inocuidad alimentaria. El plan se centra en varias áreas prioritarias que podrían ayudar a los fabricantes de alimentos a lograr avances rápidos: desarrollar buenas prácticas de inocuidad alimentaria, reducir los riesgos de enfermedades transmitidas por los alimentos y mejorar el acceso a los mercados para las pequeñas y medianas empresas. El plan también se centra en reforzar la capacidad de los profesionales de la regulación mediante la introducción de sistemas de control de la inocuidad alimentaria basados en el riesgo. Nuestros equipos trabajan con sus homólogos zambianos para avanzar en la implementación del plan de acción en 2015.
A escala mundial, GFSP encargó una encuesta junto con la Unión Internacional de Ciencia y Tecnología de los Alimentos (IUFoST) para cartografiar los recursos mundiales destinados a la formación en inocuidad alimentaria. Los resultados son reveladores. En todo el mundo, la formación en inocuidad alimentaria es un tema de interés creciente. La mayoría de los programas académicos se establecieron hace apenas diez años, y en la mayoría de las universidades la inocuidad alimentaria se enseña en el nivel terciario. Curiosamente, aunque varios encuestados señalaron que la formación de posgrado bastaba para dotar al alumnado de competencias en inocuidad alimentaria, un número cada vez mayor consideró que la formación en el puesto de trabajo o el desarrollo de capacidades eran aspectos igualmente importantes. La encuesta también nos ayudó a identificar las principales brechas en la formación académica y las competencias profesionales, así como dónde podemos aprender más para promover la formación mundial en inocuidad alimentaria.
Estos y otros ejemplos del trabajo de GFSP son notables porque son actividades implementadas con diversos socios de GFSP: asociaciones, empresas alimentarias, instituciones académicas, gobiernos y organizaciones intergubernamentales. La alianza GFSP busca poner en común las mejores prácticas y los conocimientos para alcanzar un objetivo común: mejorar la inocuidad alimentaria como bien público mundial. Si una alianza así no existiera, habría que crearla. Aunque aún está en sus inicios, GFSP ha dado resultados. Es una alianza esencial que merece perdurar.
Este artículo se publica en colaboración con el blog Voices Perspective on Development del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Juergen Voegele, Ph.D., fue nombrado director sénior de la Práctica Global de Agricultura del Banco Mundial el 1 de julio de 2014.
Imagen: Personas se preparan para moler raíces de yuca en Bingerville, cerca de Abiyán, el 24 de junio de 2008. REUTERS/Thierry Gouegnon.