Nuestros padres nos enseñan qué comer. Pero este proceso comienza mucho antes de la lucha para conseguir que los niños pequeños coman verduras. Nuestros padres no solo nos transmiten los genes que definen nuestros receptores del gusto; las investigaciones sugieren que lo que comen las mujeres durante el embarazo y la lactancia también podría afectar las preferencias gustativas de sus hijos más adelante.
En las décadas de 1980 y 1990, los investigadores demostraron que el líquido amniótico (que rodea al feto mientras crece) puede adquirir sabores de la dieta de la madre. En un estudio, los investigadores dieron a mujeres embarazadas cápsulas de ajo o de azúcar. Después, un grupo de voluntarios olió muestras del líquido y distinguió correctamente a las madres que habían comido ajo.
Esto se sumó a las observaciones de médicos sobre el olor inusual del líquido amniótico cuando las madres habían comido alimentos picantes antes de dar a luz.
El feto empieza a tragar líquido amniótico alrededor de las diez a 12 semanas de gestación. Traga cientos de mililitros al día. Se cree que el gusto y el olfato están bien desarrollados para las 21 semanas, mucho antes de que pueda comer o beber por sí mismo.
Por ello, es probable que el bebé detecte los sabores cambiantes del líquido amniótico, causados por la dieta de la madre, y que estos ayuden a programar sus preferencias de sabor.
Los estudios observacionales respaldan esta teoría. Por ejemplo, cuando se ofrecieron distintas soluciones salinas a los bebés, aquellos cuyas madres dijeron haber sufrido náuseas matutinas intensas prefirieron las soluciones saladas (estos alimentos ayudan a calmar el estómago). Este patrón de preferencia por la sal se mantuvo hasta la adultez temprana.
En ratas, las crías expuestas al alcohol en el útero se sintieron más atraídas por el agua mezclada con alcohol. Lo mismo se ha demostrado en muchos modelos animales.
Los bebés humanos cuyas madres bebieron una cantidad moderada de alcohol durante el embarazo reaccionaron de forma más positiva al olor del alcohol que los bebés no expuestos. Esta preferencia podría persistir más adelante en la vida.
La exposición prenatal al alcohol está asociada con problemas relacionados con el alcohol en adultos jóvenes, incluso teniendo en cuenta factores como la genética, el entorno y el nivel socioeconómico. Esto sugiere que la exposición en el útero podría cambiar la percepción del gusto más adelante en la vida.
Los investigadores han puesto a prueba la teoría de la relación entre la dieta materna y el gusto de los hijos en experimentos controlados: dieron alimentos específicos a las madres y luego evaluaron la reacción de los bebés ante esos alimentos. En un estudio 12 mujeres embarazadas comieron alimentos que contenían anís y otras 12 no. Tras el nacimiento, se dio a los bebés un jarabe con sabor a anís. Los que habían estado expuestos al anís antes de nacer reaccionaron de forma más positiva que quienes no habían estado expuestos.
Lo mismo se ha demostrado con las zanahorias. Se dio a las madres grandes cantidades de zumo de zanahoria o se les pidió que evitaran las zanahorias durante el embarazo. A los seis meses, se ofreció a los bebés cereal preparado con agua o con zumo de zanahoria. Los bebés cuyas madres bebieron zumo de zanahoria comieron más cereal con ese zumo y reaccionaron de forma más positiva.
Esta transferencia de sabores de la madre al bebé puede continuar después del nacimiento. El estudio del zumo de zanahoria también incluyó a un grupo de mujeres que evitaron las zanahorias durante el embarazo, pero bebieron zumo de zanahoria durante la lactancia. Otras investigaciones han demostrado que sabores como la alcaravea, la vainilla y la menta también se transmiten a través de la leche materna. Curiosamente, los investigadores también probaron el sabor a plátano, pero no pareció aparecer en la leche materna.
¿Por qué podría ocurrir esto? Desde una perspectiva evolutiva, tiene sentido que un niño coma los alimentos que comía su madre. Al compartir esos sabores, la madre indica que esos alimentos son seguros y están disponibles.
Los niños amamantados parecen estar expuestos a más sabores a través de la leche materna. Un estudio australiano mostró que, a los dos años, cuanto más tiempo habían sido amamantados los niños, mayor era la variedad de alimentos de su dieta. Otros investigadores informaron que los niños amamantados eran menos quisquillosos y más propensos a probar alimentos nuevos.
¿Cuál es la conclusión? La dieta de la madre durante el embarazo podría influir en el gusto de su bebé. Pero aún no está claro cómo ocurre. También es importante señalar que los estudios sobre seres humanos en este campo suelen incluir cohortes pequeñas.
Tampoco está claro cuánto dura esta influencia. A medida que envejecemos, otros factores (culturales, sociales y económicos) influyen en nuestro gusto y nuestra dieta; además, cuanto más tiempo ha pasado desde la exposición, más difícil es estudiarla.
Así pues, una dieta materna saludable y variada durante el embarazo podría dar al niño una ventaja inicial para comer de forma saludable. Hay muchas más oportunidades de exponer a los niños a hábitos positivos más adelante. Así que, si durante el embarazo solo podías tolerar galletas saladas, aún tienes tiempo para compensarlo.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Emma Beckett es investigadora doctoral del Laboratorio de Nutrición Molecular Humana y académica ocasional de la Universidad de Newcastle. Zoe Yates es profesora de Ciencias Biomédicas en la Universidad de Newcastle.
Imagen: Se exhiben manzanas en una carretilla durante un evento para promocionar las manzanas polacas en Varsovia, el 6 de agosto de 2014. REUTERS/Franciszek Mazur/Agencja Gazeta.