Durante décadas, los taladores ilegales han ido arrasando los bosques de Gilgit-Baltistán, en el norte de Pakistán, y han afrontado pocas sanciones.
Pero eso está cambiando: los habitantes locales, ahora dotados de nuevas facultades para enfrentarse a los taladores ilegales, imponerles multas y destituir a funcionarios locales problemáticos, están contraatacando.
En Diamer, uno de los nueve distritos de Gilgit-Baltistán, los bosques de chilgoze y shah balut llegaron a cubrir el 35 por ciento del distrito. Hoy esa cifra ha caído al 20 por ciento, después de que los contrabandistas de madera comenzaran a talar grandes extensiones de bosque en 1980.
«Si la tala ilegal de árboles continúa al mismo ritmo, la cubierta forestal de la región se reducirá a apenas un cinco por ciento en los próximos 20 años», pronosticó Khan Muhammad, presidente del Himalayan Conservation Welfare Movement, que trabaja por los derechos de las comunidades forestales de la zona.
Hasta hace poco, la mafia maderera podía operar libremente sobornando a habitantes y funcionarios locales, y pagando por la madera un precio superior al del gobierno, según ambientalistas.
Sin embargo, con la nueva iniciativa en Daimer, los aldeanos y las autoridades intentan ayudarse mutuamente a resistir las tácticas de los contrabandistas, compartiendo la responsabilidad de proteger los bosques.
El gobierno ha otorgado hoy a un comité de cada uno de los 52 pueblos del distrito la facultad de detener y multar a cualquier persona involucrada en el contrabando de madera.
Además, por primera vez, las autoridades locales deben rendir cuentas ante los aldeanos sobre la tala ilegal y pueden ser destituidas si dos o más comités sospechan que colaboran con los contrabandistas de madera.
«En virtud de un acuerdo con el departamento forestal, los funcionarios rendirán cuentas ante los comités de las aldeas y actuarán conforme a sus sugerencias para proteger los bosques», dijo Muhammad.
Según los datos del gobierno, Pakistán tiene una cubierta forestal de 4,4 millones de hectáreas, equivalente al cinco por ciento de su superficie total. El sector forestal aportó 1.300 millones de dólares a la economía de Pakistán en 2011 y emplea aproximadamente a 53.000 personas.
Pero la pobreza está impulsando la deforestación. El país pierde 27.000 hectáreas de bosque cada año, una de las tasas de deforestación más altas del mundo, según Global Forest Watch. Para muchas personas que no pueden ganarse la vida de otra manera, talar árboles para venderlos a comerciantes de madera ilegal es su única opción.
Los precios legales de la madera son demasiado bajos
En Diamer, los contrabandistas ofrecen a los habitantes entre 500 y 800 rupias (entre 5 y 8 dólares) por pie cúbico de madera, que luego venden por hasta siete veces esa cantidad, según Sher Khan, de 30 años, miembro del comité de la aldea de Chilas.
En cambio, el gobierno paga apenas 40 rupias (0,40 dólares) por pie cúbico por los árboles talados y vendidos legalmente.
«Hemos sugerido al gobierno que aumente la regalía al menos a 2.000 rupias (20 dólares) por pie cúbico, para disuadir a los habitantes de trabajar con la mafia maderera», dijo Khan.
Los aldeanos también quieren poder ganarse la vida con los árboles que intentan proteger. La gente cree que «puede obtener unos ingresos modestos recolectando comino y piñones en los bosques si logra derrotar a la mafia maderera», dijo Khan.
Manzoor Ahmad Qureshi, gerente de desarrollo comunitario de la organización sin fines de lucro Diamer Poverty Alleviation Programme, dijo que hay que asegurar a los habitantes locales que los recursos naturales de la zona les pertenecen y ayudarles a hacer un uso sostenible de los bosques.
«Una organización privada está llevando a cabo la certificación orgánica de piñones y comino en la zona, y esto ayudará a multiplicar los ingresos de las comunidades forestales», pronosticó.
Aún cuesta hacer cumplir la ley
Aunque los comités de las aldeas de Diamer tienen nuevas facultades, siguen estando en desventaja frente a los contrabandistas de madera en tecnología y otros recursos, según expertos locales.
El departamento forestal carece de los recursos necesarios para vigilar eficazmente todos los bosques de la región, mientras que los contrabandistas disponen de todo el equipo y el dinero que necesitan, dijo Aftab Mehmood, funcionario forestal divisional del departamento de fauna silvestre de Gilgit-Baltistán.
«Hemos propuesto al gobierno que cree una fuerza especial en la región para combatir a los contrabandistas de madera y proteger los derechos de las comunidades forestales locales», dijo.
Mehmood dijo que muchos de los arrestos realizados por los comités de las aldeas tampoco acaban en sanciones suficientes para detener el comercio ilegal de madera.
«A pesar de nuestros escasos recursos, el año pasado arrestamos a 30 contrabandistas de madera y los enviamos a prisión, pero casi todos ya han sido puestos en libertad», dijo.
Él y otros activistas sostienen que el sistema actual de imponer multas a los taladores según el valor de mercado estimado de la madera talada no es eficaz, y que los funcionarios forestales suelen imponer a los contrabandistas solo las multas mínimas y dejarlos en libertad con poco o ningún tiempo de cárcel.
Con la ayuda de los comités de las aldeas, el departamento de Mehmood ha redactado un nuevo proyecto de ley, la Forest Act 2015, cuyo objetivo es duplicar la multa por tala ilegal hasta un millón de rupias (9.800 dólares), independientemente del valor de la madera, y aumentar la pena máxima de prisión de seis meses a al menos siete años.
Planean presentar el proyecto de ley a la asamblea local para su aprobación en mayo.
«Tenemos esperanzas de salvar nuestros bosques de los contrabandistas de madera, ya que los funcionarios y los aldeanos trabajan juntos por primera vez», dijo Muhammad, del Himalayan Conservation Welfare Movement. «Los bosques son de nuestra propiedad y no permitiremos que caigan en manos de la mafia».
Este artículo se publica en colaboración con la Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a estas opiniones.
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Autor: Aamir Saeed es un escritor independiente radicado en Islamabad que colabora con la Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Ulfat Khattak y su hermana menor trabajan en un punto de acopio de madera en la ciudad de Faisalabad, en la provincia pakistaní de Punyab, donde muchos comerciantes de madera de Gilgit-Baltistán, provincia del país, venden sus troncos. THOMSON REUTERS FOUNDATION/Aamir Saeed