Este artículo apareció por primera vez en The Financial Times.
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En las afueras del campo petrolífero de al-Omar, en el este de Siria, con aviones de guerra sobrevolando la zona, una hilera de camiones se extiende durante 6 km. Algunos conductores esperan un mes para llenar sus depósitos de crudo.
Han surgido puestos de falafel y tiendas de té para atender a los conductores, tal es la demanda de petróleo. Los comerciantes a veces dejan sus camiones desatendidos durante semanas, a la espera de su turno.
Esta es la tierra de Isis, la organización yihadista que controla amplias zonas del territorio sirio e iraquí. El comercio de petróleo ha sido declarado objetivo prioritario por la coalición militar internacional que combate al grupo. Y, sin embargo, sigue funcionando sin ser molestado.
El petróleo es el oro negro que financia la bandera negra de Isis: alimenta su maquinaria de guerra, proporciona electricidad y otorga a los fanáticos yihadistas una palanca decisiva frente a sus vecinos.
Pero más de un año después de que el presidente estadounidense Barack Obama lanzara una coalición internacional para combatir a Isis, el bullicioso comercio en al-Omar y en al menos otros ocho campos se ha convertido en el símbolo del dilema al que se enfrenta la campaña: ¿cómo derribar el «califato» sin desestabilizar la vida de los 10 millones de civiles estimados que viven en zonas bajo control de Isis, y sin castigar a los aliados de Occidente?
La resistencia de Isis y la debilidad de la campaña liderada por Estados Unidos han dado a Rusia un pretexto para lanzar su propia y audaz intervención en Siria.
A pesar de todos estos esfuerzos, docenas de entrevistas con comerciantes sirios e ingenieros petroleros, así como con funcionarios de inteligencia occidentales y expertos en petróleo, revelan una operación extensa, casi similar a una compañía petrolera estatal, que ha crecido en tamaño y experiencia pese a los intentos internacionales por destruirla.
Minuciosamente gestionada, la compañía petrolera de Isis recluta activamente trabajadores cualificados, desde ingenieros hasta formadores y directivos.
Las estimaciones de comerciantes e ingenieros locales sitúan la producción de crudo en el territorio controlado por Isis en alrededor de 34.000-40.000 barriles diarios. El petróleo se vende en boca de pozo a entre 20 y 45 dólares el barril, lo que reporta a los militantes una media de 1,5 millones de dólares al día.
«Es una situación que te hace reír y llorar», dijo un comandante rebelde sirio en Alepo, que compra gasóleo a zonas controladas por Isis incluso mientras sus fuerzas combaten al grupo en primera línea. «Pero no tenemos otra opción, y somos una revolución de pobres. ¿Hay alguien más que nos ofrezca combustible?»
El petróleo como arma estratégica
La estrategia petrolera de Isis lleva mucho tiempo gestándose. Desde que el grupo apareció en escena en Siria en 2013, mucho antes de llegar a Mosul, en Irak, los yihadistas vieron el petróleo como un sostén para su visión de un Estado islámico. El consejo shura del grupo lo identificó como fundamental para la supervivencia de la insurgencia y, más importante aún, para financiar su ambición de crear un califato.
La mayor parte del petróleo que controla Isis se encuentra en el este de Siria, rico en petróleo, donde se asentó en 2013, poco después de retirarse del noroeste, una zona de importancia estratégica pero sin petróleo. Estas cabezas de puente se utilizaron después para consolidar el control de todo el este de Siria tras la caída de Mosul en 2014.
Cuando avanzó por el norte de Irak y se hizo con Mosul, Isis también se apoderó de los campos de Ajil y Allas, en la provincia de Kirkuk, en el noreste de Irak. El mismo día de su toma, según dicen los lugareños, los militantes aseguraron los campos y se enviaron ingenieros para iniciar las operaciones y trasladar el petróleo al mercado.
«Estaban preparados, tenían personas a cargo del aspecto financiero, tenían técnicos que ajustaban el proceso de llenado y almacenamiento», dijo un jeque local de la localidad de Hawija, cerca de Kirkuk. «Trajeron cientos de camiones de Kirkuk y Mosul y empezaron a extraer el petróleo y a exportarlo.» Según añadió, cada día se llenaban una media de 150 camiones, cada uno con unos 10.000 dólares de petróleo. Isis perdió los campos frente al ejército iraquí en abril, pero obtuvo unos 450 millones de dólares estimados de ellos en los 10 meses que controló la zona.
Mientras que Al Qaeda, la red terrorista global, dependía de donaciones de patrocinadores extranjeros adinerados, Isis ha derivado su fortaleza financiera de su condición de productor monopolístico de una materia prima esencial, consumida en grandes cantidades en toda la zona que controla. Incluso sin poder exportar, puede prosperar porque cuenta con un enorme mercado cautivo en Siria e Irak.
De hecho, el diésel y la gasolina producidos en las zonas de Isis no solo se consumen en el territorio que controla el grupo, sino también en áreas que técnicamente están en guerra con él, como el norte de Siria, controlado por los rebeldes: la región depende del combustible de los yihadistas para sobrevivir. Los hospitales, tiendas, tractores y maquinaria utilizada para sacar a las víctimas de entre los escombros funcionan con generadores alimentados por petróleo de Isis.
«En cualquier momento se puede cortar el diésel. Sin diésel, Isis sabe que nuestra vida queda completamente paralizada», afirma un comerciante de petróleo que cada semana viene desde Alepo, controlada por los rebeldes, a comprar combustible y que habló con el Financial Times por teléfono.
Una compañía petrolera nacional
La estrategia de Isis se ha basado en proyectar la imagen de un Estado en formación, y trata de dirigir su industria petrolera imitando la forma de actuar de las compañías petroleras nacionales. Según sirios que afirman que Isis intentó reclutarlos, el grupo caza talentos entre ingenieros, ofreciendo salarios competitivos a quienes tienen la experiencia necesaria, y anima a los posibles empleados a presentar su candidatura al departamento de recursos humanos.
Un comité itinerante de sus especialistas supervisa los campos, controla la producción y entrevista a los trabajadores sobre las operaciones. También nombra a miembros de Isis que han trabajado en compañías petroleras de Arabia Saudí u otros lugares de Oriente Medio como «emires», o príncipes, para dirigir sus instalaciones más importantes, según comerciantes que compran petróleo de Isis e ingenieros que han trabajado en campos controlados por el grupo.
Algunos técnicos han sido objeto de un activo cortejo por parte de los reclutadores de Isis. Rami —no es su verdadero nombre— trabajaba en el sector petrolero de la provincia siria de Deir Ezzor antes de convertirse en comandante rebelde. Más tarde, un emir militar de Isis en Irak le contactó por WhatsApp.
«Podía elegir el cargo que quisiera, me prometió», dijo. «Me dijo: “Puedes fijar tú mismo tu salario”.» Escéptico ante el proyecto de Isis, Rami finalmente rechazó la oferta y huyó a Turquía.
Isis también recluta entre sus simpatizantes en el extranjero. En el discurso que pronunció tras la caída de Mosul, el líder de Isis, Abu Bakr al-Baghdadi, pidió no solo combatientes, sino también ingenieros, médicos y otra mano de obra cualificada. Según un ingeniero petrolero iraquí de Mosul que prefirió no ser identificado, el grupo nombró recientemente a un ingeniero egipcio que había vivido en Suecia como nuevo director de su refinería de Qayyara, en el norte de Irak.
El papel central del petróleo también se refleja en el estatus que se le otorga en las estructuras de poder de Isis.
La estructura de gobierno del grupo en los territorios que controla es muy descentralizada. En gran medida, se apoya en walis regionales —gobernadores— para administrar los territorios de acuerdo con los preceptos establecidos por el consejo shura central.
Sin embargo, el petróleo —junto con las operaciones militares y de seguridad de Isis y su sofisticada producción mediática— está controlado centralmente por la dirección máxima. «Están organizados en su enfoque del petróleo», dijo un alto funcionario de inteligencia occidental. «Es un área clave, controlada centralmente y documentada. Es un asunto del consejo shura central», añadió, refiriéndose al «gabinete» gobernante de Isis.
Hasta hace poco, el emir de Isis para el petróleo era Abu Sayyaf, un tunecino cuyo nombre real, según el Pentágono, era Fathi Ben Awn Ben Jildi Murad al-Tunisi, y que murió a manos de fuerzas especiales estadounidenses en una redada en mayo de este año. Según funcionarios de inteligencia estadounidenses y europeos, con él se encontró un valioso conjunto de documentación relacionada con las operaciones petrolíferas de Isis. Los documentos revelaron una operación meticulosamente dirigida, con ingresos de los pozos y costes cuidadosamente contabilizados. También mostraron un enfoque pragmático en cuanto a los precios, con Isis aprovechando con cuidado las diferencias de demanda entre sus territorios para maximizar la rentabilidad.
La supervisión de los pozos petrolíferos está controlada cuidadosamente por la Amniyat, la policía secreta de Isis, que se asegura de que los ingresos vayan a donde deben, e impone castigos brutales cuando no es así. Los guardias patrullan el perímetro de las estaciones de bombeo, mientras que los pozos aislados están rodeados por terraplenes de arena protectores, y cada comerciante es revisado minuciosamente al entrar a repostar.
En el campo de al-Jibssa, en la provincia de Hasaka, en el noreste de Siria, que produce 2.500-3.000 barriles diarios, «unos 30-40 camiones grandes al día, cada uno con capacidad para 75 barriles, se llenaban», según un comerciante de petróleo de Hasaka.
La red de distribución de Isis
Pero el mayor atractivo es al-Omar. Según un comerciante que compra petróleo allí con regularidad, el sistema, con su cola de 6 km, es lento, pero los agentes del mercado se han adaptado. Los conductores presentan a los funcionarios de Isis un documento con el número de matrícula y la capacidad de su cisterna, y estos lo introducen en una base de datos y les asignan un número.
La mayoría regresa entonces a sus pueblos, desplazándose hasta el lugar cada dos o tres días para revisar sus vehículos. Los comerciantes afirman que, hacia finales de mes, algunas personas vuelven y montan tiendas de campaña para permanecer cerca de sus camiones mientras esperan su turno.
Una vez en posesión del petróleo de al-Omar, los comerciantes lo llevan a refinerías locales o lo revenden con un sobreprecio a intermediarios con vehículos más pequeños, que lo transportan a ciudades más al oeste, como Alepo e Idlib.
La buena fortuna de Isis con el petróleo puede no durar. Los bombardeos de la coalición, la intervención rusa y los bajos precios del petróleo podrían presionar los ingresos. La mayor amenaza para la producción de Isis hasta ahora, sin embargo, ha sido el agotamiento de los envejecidos campos petrolíferos sirios. El grupo no dispone de la tecnología de las grandes compañías extranjeras para contrarrestar lo que los lugareños describen como una lenta caída de la producción. La necesidad de combustible de Isis para sus operaciones militares también significa que hay menos petróleo para vender en el mercado.
Por ahora, sin embargo, en el territorio controlado por Isis, los yihadistas controlan el suministro y no hay escasez de demanda. «Aquí todo el mundo necesita gasóleo: para el agua, para la agricultura, para los hospitales, para las oficinas. Si se corta el gasóleo, aquí no hay vida», afirma un empresario que trabaja cerca de Alepo. «Isis sabe que [este petróleo] es una carta ganadora.»
Información adicional de Ahmad Mhidi, periodista independiente con sede en la frontera turca y Geoff Dyer en Washington
Este artículo apareció por primera vez en The Financial Times. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: The Financial Times cubre, comenta y analiza las últimas noticias sobre negocios, finanzas, economía y política en el Reino Unido y a escala internacional.
Imagen: Un trabajador pasa junto a una bomba de balancín en un campo petrolífero. REUTERS/Sergei Karpukhin.