La NASA ha revelado que se ha detectado un leve indicio de metano dos veces en los últimos dos años en la superficie marciana, gracias al rover Curiosity.
No se sabe con certeza cuál es el origen del metano. Ni siquiera está claro si se originó en Marte o si llegó allí a bordo de un meteorito que cayó en la superficie del planeta rojo, pero esta es la prueba más sólida hasta ahora de la posible existencia de vida en su pasado remoto.
«Tenemos plena confianza en que hay metano en la atmósfera de Marte», anunció el 16 de diciembre John Grotzinger, científico del proyecto Curiosity en CalTech. «La vida es una de las pocas hipótesis que explicarían la formación de metano en Marte».
Los datos que el rover Curiosity está recopilando sobre cómo es Marte hoy ofrecen pistas importantes sobre su historia. La primera detección in situ muestra que hay metano en la atmósfera marciana tanto en un nivel de fondo bajo como en picos episódicos que alcanzan diez veces la concentración de fondo.
Estos últimos resultados se anunciaron en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco, un encuentro de más de 25.000 científicos de la Tierra y de ciencias planetarias. Los hallazgos, publicados en la revista Science, se obtuvieron durante períodos independientes de muestreo diurno a finales de 2013 y principios de 2014.
Los miembros del proyecto describieron los resultados como «Un aumento episódico inesperado del metano en Marte». Sushil Atreva, de la Universidad de Michigan, dijo: «Un repentino pico de metano, y su desaparición igual de repentina, nos indica que la superficie de Marte se comunica con la atmósfera».
¿Cómo llegó allí?
Hay tres escenarios probables para el origen del metano. El primero es la transformación de materia orgánica superficial formada por vida pasada en Marte, que desde entonces se ha descompuesto por efecto de los rayos ultravioleta del Sol.
Otro escenario es una reacción del agua con minerales del subsuelo marciano que creó metano a partir del olivino en un proceso llamado serpentinización. También podría haber llegado desde otro lugar del Sistema Solar en forma de polvo cósmico o micrometeoritos.
Una vez producido, lo más probable parece ser que el metano quedara almacenado en el subsuelo como cristales de gas parecidos al hielo, llamados hidratos de clatrato.
Posibles vías del metano en Marte. NASA, CC BY
Parece que el metano se desestabiliza periódicamente y escapa a la atmósfera. Los vientos lo distribuyen por la superficie del planeta a lo largo de unos meses; después, la fotoquímica lo oxida y acaba descomponiéndose en CO2 en la atmósfera. Los científicos de la NASA describieron la fuente de metano como localizada y pequeña, y afirman que esto sugiere firmemente que Marte está activo en la actualidad.
¿Y ahora qué?
Grotzinger dijo que la NASA no sabe cuándo volverá a aparecer metano, pero que vigilará continuamente la superficie para intentar determinar cómo llegó allí.
Los científicos de la NASA sugieren que el metano procede de compuestos orgánicos acumulados en los sedimentos marcianos, posiblemente en una etapa temprana de la historia del planeta, quizá hace miles de millones de años. Explicaron que los sedimentos sueltos acumulan materia orgánica, que se degrada por la radiación cósmica. Luego, fluidos con compuestos oxidantes atraviesan la roca, que experimenta cambios químicos. Después, la radiación cósmica destruye la materia orgánica.
Los instrumentos a bordo de Curiosity identificaron un compuesto llamado clorobenceno en muestras de polvo obtenidas mediante perforación en el cráter Gale. Para Roger Summons, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, este clorobenceno es indicativo de «materia orgánica más compleja en la muestra».
«La estabilidad de los clatratos depende del lugar de la superficie donde se encuentren. Pequeños impactos o tensiones térmicas podrían haber desestabilizado los clatratos, que quizá representen metano antiguo. Pueden almacenarse durante miles de millones de años», dijo Syshil Atreya, de la Universidad de Michigan.
Los niveles de fondo medidos en las muestras de gases marcianos corresponden a un total de alrededor de cinco mil toneladas de metano en toda la atmósfera. En su punto máximo, las «erupciones» de metano alcanzaron concentraciones diez veces superiores a esa cantidad. Esto contrasta con la cantidad mucho mayor de metano en el aire de la Tierra, que asciende a alrededor de quinientos millones de toneladas.
El equipo planea obtener más muestras mediante perforación para intentar caracterizar la naturaleza de la fuente del metano en los sedimentos atrapados.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Simon Redfern es profesor de Física Mineral en la Universidad de Cambridge.
Imagen: Este autorretrato del rover Curiosity de la NASA en Marte aparece en este montaje de imágenes proporcionado por la NASA y publicado el 30 de mayo de 2013.