La mayoría de nosotros asumimos que, si sufrimos una infección de garganta grave, bastará con seguir un tratamiento de antibióticos para recuperarnos pronto. Desde el descubrimiento de la penicilina en 1928, los fármacos antibacterianos han curado muchas dolencias comunes y han relegado al pasado terrores como las mortales infecciones de sarampión en las aulas. Sin embargo, las evidencias sugieren que podríamos haber caído en una complacencia peligrosa. El aumento de las bacterias resistentes a los antibióticos podría frustrar a los fármacos milagrosos y llevar a los servicios sanitarios, ya sobrecargados, al límite.
Como uno de los casos de estudio destacados del informe del Foro Económico Mundial Global Risks 2013 , la arrogancia puede tener un efecto corrosivo en la salud humana. Los datos del informe, que analiza cómo 50 riesgos globales se desarrollarán durante la próxima década, sitúan la resistencia a los antibióticos dentro de una red de amenazas interconectadas que incluyen la vulnerabilidad ante las pandemias, el fallo del régimen internacional de propiedad intelectual y el aumento de las tasas de enfermedades crónicas. Amparados por los notables logros de la medicina moderna, a menudo no somos conscientes de lo frágil que puede ser nuestro sistema sanitario, ni de la amenaza en cascada que estos riesgos, en conjunto, podrían suponer para los sistemas sociales y económicos interconectados.
Puede resultar difícil de imaginar para quienes tenemos acceso a una buena atención sanitaria, pero un mundo sin antibióticos es uno en el que, como lo expresó Margaret Chan, directora general de la Organización Mundial de la Salud, “cosas tan comunes como la faringitis estreptocócica o un rasguño en la rodilla de un niño podrían volver a matar”. Las cirugías rutinarias podrían poner en peligro la vida debido al riesgo de infecciones intratables, la atención a los bebés prematuros y a ciertos pacientes oncológicos se resentiría, y los trasplantes de órganos serían inviables.
Por alarmante que suene todo esto, no debería sorprendernos. Cuando los antibióticos entran en el organismo, las bacterias mutarán inevitablemente para volverse más resistentes: las que sobreviven al tratamiento y se reproducen son las más fuertes. Cuanto más se usan en exceso los antibióticos, más crece la población de bacterias resistentes, y los antibióticos se usan en exceso de varias formas. Los pacientes exigen soluciones rápidas e inapropiadas, en la falsa creencia de que los antibióticos pueden curar virus como el resfriado común; a los médicos a veces se les ofrecen incentivos económicos para recetarlos; y, en algunos países, los antibióticos llegan a los alimentos y al agua tras haberse usado como promotores del crecimiento en el ganado.
Hasta ahora, los líderes han podido hacer la vista gorda ante este problema, ya que siempre han surgido nuevos antibióticos para reemplazar a los más antiguos, cada vez menos eficaces. Esto está cambiando: desde 1987, hemos entrado en un vacío de descubrimientos de nuevos antibióticos. Aunque hay varios nuevos fármacos contra las bacterias en desarrollo, los expertos advierten de que estamos décadas por detrás en comparación con el ritmo histórico al que hemos descubierto y desarrollado nuevos antibióticos. Aún más preocupante es que ninguno de los fármacos en fase de desarrollo sería eficaz contra ciertas bacterias letales.
Hay varios factores detrás de esta escasez de innovación. Para empezar, resulta sencillamente muy difícil desde el punto de vista científico descubrir un nuevo tipo de antibiótico. Además, las empresas farmacéuticas tienden a preferir invertir en nuevos fármacos para tratar enfermedades crónicas como la diabetes, porque los pacientes los toman durante mucho tiempo, lo que los hace mucho más rentables que los antibióticos. Asimismo, las empresas más pequeñas tienen dificultades para superar los obstáculos regulatorios que implican los costosos requisitos de los ensayos clínicos.
Los datos de la encuesta del informe Global Risks mostraron una conexión entre las bacterias resistentes a los antibióticos y el fallo del sistema de propiedad intelectual que ayuda a regular el desarrollo de fármacos, «como un mecanismo eficaz para estimular la innovación y la inversión». Este vínculo apunta a un fallo de mercado más amplio a la hora de proporcionar el tipo adecuado de inversión e incentivos para crear los nuevos antibióticos tan necesarios.
Las bacterias resistentes a los antibióticos ya causan la muerte de unos 100.000 estadounidenses, 80.000 chinos y 25.000 europeos al año, según cifras de los últimos cuatro años, que probablemente sean una subestimación. En el período de 10 años que abarca el informe Global Risks , no es en absoluto irreal prever una propagación significativa de bacterias resistentes a los antibióticos con altas tasas de mortalidad.
Además de desestabilizar los sistemas sanitarios, existen profundas implicaciones de costes para los sistemas económicos y sociales. El coste anual para el sistema sanitario de EE. UU. de las infecciones resistentes a los antibióticos ya se estima entre US$ 21 000 millones y US$ 34 000 millones. En otros lugares, las pérdidas del PIB ya se han estimado entre el 0,4 % y el 1,6 %. Las consecuencias de una propagación pandémica de bacterias resistentes a los antibióticos podrían incluir también escasez de alimentos debido a infecciones intratables en el ganado y, a medida que los líderes intenten frenar la propagación de patógenos, restricciones al comercio de productos alimentarios e incluso a los viajes y la migración.
Podemos tomar medidas para evitar que este sombrío escenario se haga realidad, siempre que logremos desprendernos de nuestra arrogancia y aplicarlas. Para empezar, debe limitarse el uso indebido de los antibióticos existentes. Las barreras de licencia y regulatorias no deberían suponer obstáculos para descubrimientos que salvan vidas. Además, para fomentar el desarrollo de nuevos fármacos, debemos repensar la manera en que funcionan los mercados y la gobernanza mundiales en este ámbito y fomentar la colaboración internacional. Deben establecerse incentivos que reflejen el interés público y que hagan que a las empresas farmacéuticas les interese invertir en la investigación y el desarrollo adecuados, al tiempo que se impulsa a las empresas más pequeñas para crear nuevas oportunidades.
Este proceso necesita un impulso rápido si queremos asegurarnos de que algunos de los deslumbrantes avances de la medicina moderna no se desperdicien por nuestra propia complacencia, y de que las infecciones de garganta mortales sigan siendo, en gran medida, un recuerdo del pasado.
Los peligros de la arrogancia para la salud humana es uno de los tres casos de riesgo destacados en el informe Global Risks 2013, publicado esta semana. Chiemi Hayashi es responsable de Investigación en la Risk Response Network.
Este artículo también fue publicado en CNN.
Véase también: Otto Cars – ¿Qué pasaría si perdiéramos el uso de los antibióticos?
Imagen: REUTERS/Eric Gaillard