Google ha logrado cartografiar la mayor parte del mundo. Hace poco, la empresa ofreció un vistazo entre bastidores a cómo ha creado la aplicación Google Maps mediante una combinación de tecnología (el vehículo de Google Street View), expansión (la adquisición de la startup de imágenes satelitales Skybox) y algoritmos (visión por computadora, fotogrametría y cartografía).
Aunque el foco inicial de la empresa habían sido los centros de población del mundo (en 2006, Google había utilizado imágenes satelitales de alta resolución para cartografiar al 37 % de la población mundial; para 2012, esa cifra había aumentado al 75 %), su alcance se ha extendido más allá de los asentamientos humanos. En la función Street View de Google Maps, ahora los usuarios pueden observar pingüinos en la Antártida, turistas en Machu Picchu y campamentos base del Himalaya.
Aunque el foco inicial de los esfuerzos cartográficos de Google había sido cartografiar para el mundo, ahora la empresa se suma a la tendencia del crowdsourcing: recopilar datos cartográficos delmundo.
Con herramientas cartográficas como «Google Map Maker» y «Reportar un problema», intentan aprovechar las contribuciones geográficas de los usuarios «sobre el terreno» para complementar el contenido existente en Google Maps. Personas de todo el mundo pueden editar ahora información en la aplicación Google Maps para garantizar una mayor precisión.
Además de ser editores, los usuarios también pueden convertirse en recolectores de datos. Pueden llevar el Street View Trekker (una mochila equipada con cámaras de Google) para tomar imágenes —que luego se subirán a Street View— mientras recorren parques nacionales de Estados Unidos y las islas Galápagos, o incluso dar paseos en camello para cartografiar las dunas de arena de Abu Dabi.
Piénsese en ello como un esfuerzo colaborativo, parecido a Wikipedia, para cartografiar el mundo físico.
Pero, aunque sabemos cómo lo hace Google, ha surgido otra pregunta: por qué dedica Google tantos recursos a «pintar el mundo… hasta el último píxel» (como lo expresó un empleado de Google).
A lo largo de la historia, los mapas surgieron del anhelo de la humanidad tanto por explorar como por registrar el mundo físico. Primero hubo una pintura mural del 7000 a. e. c. en Catal Huyuk (en el sur de Anatolia) que representaba un volcán en erupción y un plano de esa población. Más de 6.000 años después, en el 600 a. e. c., Anaximandro trazó un mapa del mundo; luego llegaron el sistema de coordenadas de Eratóstenes y el nomenclátor de Ptolomeo (300 a. e. c. y 200 d. e. c., respectivamente).
Los mapas siempre han servido para representar el mundo y ayudarnos a orientarnos en él. Y Google Maps hace eso: nos muestra dónde están las cosas en el mundo y nos ayuda a navegar. De hecho, ya presta ese servicio a una cifra estimada de mil millones de usuarios en todo el mundo.
Pero otras soluciones hacen lo mismo a un costo mucho menor. OpenStreetMap (OSM) es una iniciativa sin fines de lucro fundada hace unos diez años para invitar al público en general a cartografiar el mundo. Al trazar los ejes de las carreteras y los contornos de los edificios —e incluso cartografiar bancos de parques y rutas para bicicletas—, los voluntarios han generado un producto cartográfico de cobertura mundial, disponible gratuitamente bajo una licencia Open Database License (ODbL). En cuanto a precisión, OSM se compara favorablemente con sus homólogos más autorizados y mejor financiados. Un magnífico mapa elaborado por Martin Raifermuestra la asombrosa cobertura mundial que OSM ofrece hoy. En un reciente artículo de The New York Times se informó que OSM funciona con menos de 100.000 dólares al año, una cifra que sin duda queda eclipsada por el presupuesto de Google Maps.
Entonces, ¿por qué parece que Google hace algo más mientras gasta mucho, muchísimo más? Probablemente la respuesta esté en el uso previsto del producto. OSM es un producto cartográfico. Google Maps es mucho más que eso.
Para Google, la cartografía no es el producto final, sino el medio necesario para desarrollar productos futuros.
Tomemos, por ejemplo, la iniciativa de automóviles autónomos de Google, que busca combinar sensores, GPS y mapas 3D para desarrollar vehículos que se conduzcan solos. También está Project Wing de Google: un sistema de entrega basado en drones que espera aprovechar un modelo 3D detallado del mundo para conectar rápidamente la oferta con la demanda y hacer añicos el paradigma actual del comercio minorista.
En ambos casos, Google Maps sirve de marco digital en el que operan estas tecnologías incipientes: una base para Google mientras busca revolucionar la movilidad de las personas, los bienes e incluso las ideas. En otras palabras, los datos cartográficos de Google respaldarán una amplia variedad de sus nuevos productos, ya sean automóviles autónomos o drones.
Mientras que OSM se ocupa de cartografiar el mundo que nos rodea, Google Maps va un paso más allá: en última instancia, Google Maps se ocupa de cartografiar vidas y fusionar lo físico con lo virtual. La aplicación recopila información sobre nosotros: los trayectos físicos que recorremos, a pie o en automóvil, y las huellas digitales que dejamos: las fotografías que tomamos, las compras que hacemos y las actividades en las que participamos.
Esta información puede utilizarse luego para entender cómo funcionamos en este universo híbrido que está surgiendo.
En ese sentido, Google cartografía lugares en vez de limitarse a cartografiar espacios. Definida de forma general en el contexto de este artículo, la idea de lugar es el significado o la importancia que ciertos sitios tienen para nosotros. Puede tratarse del barrio donde vivimos o de una zona peligrosa de la ciudad por la que rara vez nos aventuramos; puede referirse a nuestros locales favoritos para salir de noche o al lugar donde compramos los alimentos.
Al conectar el contenido geométrico de sus bases de datos de Google Maps con las huellas digitales que recopila, Google puede atribuir significado al espacio y transformarlo en lugar. Aunque el objetivo declarado de Google es «organizar la información del mundo y hacerla universalmente accesible y útil», su proyecto Google Maps le permite organizar la información de tu mundo y hacerla personalmente accesible y útil.
Por tanto, podría sostenerse que la visión de Google para sus mapas va mucho más allá de la tradicional. Sí, el mapa no solo sirve para capturar el espacio, sino que también constituye un marco para potenciar la vida humana y las actividades cotidianas. Al combinar el poder de la cartografía de alta resolución, las huellas digitales humanas y las máquinas inteligentes, Google tiene la capacidad de revolucionar los fundamentos del estilo de vida moderno: la comunicación, la movilidad, el consumo y la producción.
La cartografía realizada por máquinas ya no se limita a la antigua tarea de indicar «usted está aquí», sino que busca entender quién es usted y hacia dónde debería dirigirse.
Bienvenidos a la era del mapa ex machina.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autores: Anthony Stefanidis es director del Center for Geospatial Intelligence de Mason. Andrew Crooks es profesor adjunto de Ciencias Sociales Computacionales en George Mason University. Arie Croitoru es profesor asociado de Geografía y Ciencias de la Geoinformación en George Mason University.
Imagen: En esta ilustración fotográfica tomada en Zenica el 29 de octubre de 2014, unas personas aparecen en silueta mientras posan con computadoras portátiles frente a una pantalla en la que se proyecta un logotipo de Google. REUTERS.