La buena noticia es que cada día lectivo, 368 millones de niños se sientan a comer en la escuela. Esto es importante porque sabemos, a partir de amplias investigaciones, que la alimentación escolar es una estrategia eficaz para combatir la malnutrición y mejorar las perspectivas de vida.
Con el apoyo de entidades como la Bill & Melinda Gates Foundation, los gobiernos del África subsahariana están buscando cada vez más formas de reforzar y ampliar programas sostenibles de alimentación escolar que obtienen sus alimentos de agricultores locales. Conocidos como Home Grown School Feeding, estos programas pueden convertirse en una posible «ventaja para todos» en las comunidades locales, al ofrecer comidas escolares nutritivas gratuitas a los niños y, al mismo tiempo, crear un mercado para los productos de los agricultores locales.
Uno de esos países es Ghana, que, a través del Ghana School Feeding Programme , ofrece comidas escolares gratuitas a más de 1,7 millones de niños cada día lectivo. Aunque el programa ha logrado aumentar la matriculación escolar e impulsar la producción agrícola nacional, los análisis muestran que la malnutrición sigue siendo un problema en algunas comunidades.
Para afrontar este desafío, PCD, en colaboración con Dubai Cares , trabaja con el gobierno para poner a prueba un nuevo enfoque que combate directamente la malnutrición infantil al vincular las comidas escolares nutritivas con formación comunitaria en nutrición e higiene.
Pan de jengibre y cubos
Preparar comidas escolares nutricionalmente equilibradas con ingredientes locales no es fácil. Esto es aún más cierto cuando los niños que dependen de esas comidas escolares viven en comunidades donde la inseguridad alimentaria es alta y la malnutrición y la anemia son afecciones comunes.
Para ayudar a las escuelas y a los proveedores de comidas a elaborar menús escolares nutritivos, Partnership for Child Development ha lanzado un planificador de comidas escolares en línea de última generación, fácil de usar , que permite crear menús y calcular su coste completo con ingredientes disponibles localmente. Al vincular los ingredientes con los precios del mercado local, la herramienta muestra al usuario el coste real de cada comida. Con esta información, los responsables de los programas pueden elaborar presupuestos precisos y realistas para las comidas escolares.
La fortaleza de la herramienta reside en su sencillez: no hace falta ser especialista en nutrición para crear comidas saludables y nutricionalmente equilibradas. Este innovador planificador, disponible tanto en línea como sin conexión, utiliza gráficos de niños de jengibre para mostrar en qué medida una comida satisface la ingesta diaria recomendada de nutrientes, según la OMS.
La herramienta está diseñada para utilizarse junto con «medidas prácticas»: utensilios de medición cotidianos, como cubos y cucharas, que PCD ha calibrado según unidades estándar internacionales para que los proveedores de comidas puedan reproducir con precisión comidas nutricionalmente equilibradas sin tener que comprar básculas de cocina y equipos costosos.
Una de esas proveedoras es Stella, que acaba de ser contratada por el Gobierno para cocinar para los 100 niños que asisten a la escuela primaria New Mangonese, a las afueras de Accra, la capital de Ghana. «He aprendido mucho sobre cómo preparar los alimentos de forma higiénica y medirlos con precisión para cocinar las cantidades adecuadas. A juzgar por los platos vacíos, sé que a los niños les gusta mi comida».
Hogares saludables
La buena nutrición infantil y la higiene empiezan en casa. Para lograrlo, el programa promueve estilos de vida más saludables mediante la formación de 400 promotores comunitarios de salud y nutrición, que llevan el mensaje de una vida sana hasta el corazón de sus comunidades locales.
Mediante reuniones comunitarias, la distribución de decenas de miles de carteles sobre salud y cuñas de radio, se enseña a los líderes comunitarios y a los padres formas sencillas y prácticas de mantener sanos y felices a sus hijos.
Como madre de dos hijos, Mercy Awonor, de la región de Ledzokuku, en Accra, puede dar fe de que estos mensajes de salud están llegando tanto a padres como a niños: «Siempre supe lo importante que era preparar comidas saludables para mis hijos, pero no siempre tenía claro qué alimentos eran buenos y cuáles malos. Ahora, con todos los carteles por el pueblo y los mensajes de salud en la radio, sé qué alimentos debo cocinar».
Continuó: «Mis hijos también saben qué es bueno para ellos. Si vuelvo del mercado sin fruta para ellos, se quejan o lloran hasta que consigo algo. Les digo que están malcriados, pero en realidad me alegra, porque sé que crecerán fuertes y sanos».
La directora ejecutiva de PCD, la Dra. Lesley Drake , dijo: «Combinar recursos digitales de alta tecnología, como el planificador de comidas, con la participación comunitaria de baja tecnología es fundamental para que los programas integrados de alimentación escolar y salud permitan a los gobiernos abordar la crisis de malnutrición que afronta la próxima generación».
Este artículo se publica en colaboración con Bill and Melinda Gates Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Francis Peel es gerente sénior de Comunicaciones de Partnership for Child Development en Imperial College.
Imagen: Una mujer de la Daborin Single Mothers Association aventa arroz en una pequeña planta de procesamiento de la localidad de Bolgatanga, en el norte de Ghana. REUTERS/Finbarr O’Reilly