La fábrica del pasado era una estructura rígida, construida sobre líneas rectas con componentes fijados al suelo: esencialmente, una única y gigantesca máquina. Pero las exigencias de la industria manufacturera están cambiando, y las fábricas pronto podrían volverse tan flexibles y versátiles como los brazos robóticos y los sistemas digitales que emplean.
Un fabricante, por ejemplo, puede tener el encargo de producir 150.000 teléfonos para una operadora, y 20.000 de cada uno para otras dos, con modelos ligeramente distintos entre sí. En una fábrica convencional, reconfigurar la línea dos veces para dos series cortas resultaría costoso, por lo que esos dispositivos tendrían que enviarse a otra instalación para terminarlos. Una fábrica flexible, en cambio, podría cambiar con facilidad y rapidez sus capacidades para terminar las series más cortas, mejorando la productividad de la propia fábrica, ahorrando tiempo y simplificando la cadena de suministro.
Una fábrica flexible es aquella que utiliza activos en su línea de producción que pueden reconfigurarse para fabricar versiones variantes de productos o realizar una variedad de tareas relacionadas, con un tiempo de inactividad mínimo y, potencialmente, con una gran reducción de la complejidad de la cadena de suministro.
Esta flexibilidad es el resultado del progreso tanto en hardware como en software. Los sensores mejorados y los avances en inteligencia artificial, en particular, están haciendo que los robots sean más tolerantes a fallos y más seguros para trabajar junto a ellos, ahorrando espacio y permitiendo su integración en tareas que antes realizaban únicamente personas. Del mismo modo, la impresión 3-D in situ reduce la dependencia de proveedores lejanos, mientras que las soluciones de Internet industrial permiten un seguimiento estrecho, la coordinación y el mantenimiento predictivo de las distintas máquinas involucradas.
Una fábrica flexible es aún más útil cuando está situada estratégicamente en la cadena de suministro. La fábrica flexible de GE en Pune (India), con una inversión de 200 millones de dólares, que producirá productos para la aviación y el transporte, es un ejemplo claro. Al estar ubicada cerca de otras fábricas de esos sectores, puede desempeñar una función de factótum, cambiando su producción para adaptarse a lo que requiera el flujo de trabajo general; por ejemplo, compensando una línea de producción ralentizada o fabricando piezas complementarias que de otro modo tendrían que traerse de ubicaciones lejanas o de terceros. En esta capacidad «compartida», la fábrica funciona como un centro de costes, pero puede mejorar enormemente la productividad general de una región. Airbus y Nestlé también están construyendo instalaciones flexibles para cumplir funciones similares: la primera ha creado en Francia una «fábrica del futuro» piloto, y Nestlé está reforzando su producción en Asia y África con plantas más pequeñas y ágiles.
Sin embargo, los grandes conglomerados integrados no serán los únicos beneficiados por el concepto. Las fábricas flexibles, por ejemplo, podrían permitir a los fabricantes «a la carta», que producen principalmente series pequeñas, atender a más clientes sin aumentar su huella, lo que añade ingresos y reduce el perfil de riesgo.
Sin embargo, acertar con el modelo financiero es clave. Una fábrica flexible puede y debe funcionar a un ritmo distinto al de una fábrica estática, y en condiciones diferentes. La fabricación basada en datos puede estimar mejor su producción, lo que significa que tanto el precio como el volumen pueden fijarse de antemano, en contratos cortos: un año en lugar de varios, o incluso menos. Fijar las condiciones por adelantado también significa que los directores de fábrica están en mejor posición para negociar acuerdos de volumen con los proveedores, en lugar de reabastecer continuamente a medida que la fábrica acelera su ritmo a lo largo de los años, otra incógnita que puede eliminarse. El resultado, según afirma Amit Kumar, Director, Chief Manufacturing & Supply Chain Officer de GE South Asia, es una fábrica que puede operar a plena capacidad desde el primer día y amortizarse en la mitad de tiempo que una más tradicional de la misma clase: cuatro años en lugar de seis u ocho.
En el futuro, las fábricas podrían volverse tan ágiles que toda la propuesta de negocio cambiaría, pasando de un modelo basado en servicios a uno de propiedad compartida, en el que quizá decenas de copropietarios «comparten en régimen de tiempo compartido» la fábrica semana a semana o incluso día a día.
Con el tiempo, las fábricas flexibles podrían dar lugar también a una industria flexible.
Este artículo se publica en colaboración con GE Look Ahead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Devin Coldewey escribe para GE Look Ahead.
Imagen: Máquinas automatizadas en una planta de fabricación de automóviles. REUTERS.