El brote de ébola de África occidental ha cobrado más de 4.800 vidas y es seguro que esta cifra aumentará. Es comprensible que haya mucho temor al ébola, pero ¿cómo se compara realmente con otras enfermedades infecciosas de rápida propagación?
Peste bubónica
Se han registrado plagas desde los tiempos bíblicos, pero es difícil saber cuán graves fueron estas primeras epidemias, o incluso cuál era el agente infeccioso.
Ahora sabemos que la peste es una enfermedad grave causada por la bacteria Yersinia pestis. Se cree que la Peste Negra fue peste bubónica, llamada así por la presencia de ganglios linfáticos infectados; mató a un tercio de la población de Europa en el siglo XIV. La peste bubónica mató a una cuarta parte de la población de Londres en 1563, y la Gran Peste de Londresmató a 100.000 personas un siglo después.
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La peste se propaga a través de pulgas que suelen infestar a los roedores. La enfermedad todavía se encuentra en algunas zonas de Asia, África y América. En la actualidad, se infectan pocos seres humanos, aunque los brotes se producen ocasionalmente. La extensa reserva en la fauna silvestre significa que nunca desaparecerá.
Gripe
La guerra de 1914-18 causó entre 15 y 18 millones de muertes, pero la pandemia de gripe de 1918 mató a más del doble de esa cifra.
La gripe se propaga rápidamente mediante la tos y los estornudos, que liberan pequeñas gotas. Estas gotas pueden infectar a otras personas mientras permanecen en el aire o al contaminar superficies.
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Los síntomas de la gripe pueden comenzar uno o dos días después de la infección y durar aproximadamente una semana. Sin embargo, la excreción del virus comienza antes de que aparezcan los síntomas, y un tercio de los casos no presenta ningún síntoma.
El virus también muta con facilidad, por lo que una infección pasada no necesariamente ofrece protección en el futuro.
La tasa de letalidad de la gripe estacional es baja: suele causar una muerte por cada 1.000 personas, por lo que a menudo se considera insignificante. Pero un cambio en el virus puede causar una pandemia y un aumento de las tasas de mortalidad.
Gripe aviar
Lo que más preocupa es la reserva de influenza aviar en algunas zonas de Asia. La transmisión de los virus de influenza A H5N1 y H7N9 de las aves a los seres humanos ha dado lugar a una tasa de letalidad del 50%.
Si estos virus mutaran y comenzaran a transmitirse fácilmente entre seres humanos, los servicios de salud pública se verían sometidos a una presión extrema a causa de la pandemia resultante.
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El número básico de reproducción de una infección, que suele expresarse como R0, se define como el número esperado de casos que surgirían de un caso primario típico en una población susceptible.
Si R0 es mayor que uno, el número de casos aumentará hasta que lo limiten las medidas de control, los cambios de comportamiento o el agotamiento de la población susceptible. Si R0 es menor que uno, la incidencia de la infección disminuirá y el brote se extinguirá.
La gripe suele tener valores de R0 de entre uno y tres, por lo que vacunar al 67% de la población evitaría las epidemias.
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SARS
Es probable que el síndrome respiratorio agudo grave (SARS) surgiera de una reserva en murciélagos en China y se propagara a varios otros países en 2003. Su agente infeccioso es un coronavirus, perteneciente a una familia a menudo implicada en el resfriado común.
Su modo de transmisión era similar al de la gripe, pero su número básico de reproducción, superior a tres, era el doble que el de la gripe.
Sin una vacuna disponible y con una tasa de letalidad de alrededor del 10%, el SARS planteaba un panorama aterrador: causó daños económicos estimados en 40.000 millones de dólares estadounidenses y perturbó gravemente los viajes internacionales.
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Pero el SARS tenía un punto débil. El largo período de incubación (de cuatro a cinco días) permitía rastrear los contactos y aislarlos antes de que se volvieran infecciosos.
Fueron principalmente estas intervenciones no clínicas las que lograron reducir la tasa de contacto y, por tanto, el número de reproducción por debajo de uno. La pandemia se detuvo y la infección fue erradicada, con la pérdida de 774 vidas.
Sin embargo, otro coronavirus es ahora responsable de 837 casos de síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y 291 muertes.
Ébola
El ébola no se transmite por el aire; se propaga a través de los fluidos corporales, lo que significa que requiere un contacto más estrecho para transmitirse. Por lo general, se estima que el número básico de reproducción es de alrededor de dos, aunque una estimación reciente para entornos hospitalarios en África sitúa el valor de R0 por encima de cuatro.
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Las investigaciones sugieren que alrededor del 70% de las personas infectadas en el brote más reciente de ébola morirán a causa de la enfermedad. Sin embargo, según la Organización Mundial de la Salud, las tasas de letalidad anteriores han oscilado entre el 25% y el 90%.
Parece que la transmisión solo ocurre mientras el paciente presenta síntomas, de modo que las tasas de contacto deben ser bajas aunque la probabilidad de transmisión tras el contacto sea alta. El período de incubación medio, de ocho a diez días, también sugiere que el rastreo de contactos y el aislamiento deberían tener éxito en detener la propagación de la infección.
VIH/sida
Aunque no se propaga rápidamente, otra enfermedad infecciosa que se originó en África y se transmite a través de los fluidos corporales es el VIH/sida (infección por el virus de la inmunodeficiencia humana y síndrome de inmunodeficiencia adquirida).
El VIH se transmitió a los seres humanos en la década de 1920 desde un chimpancé, pero permaneció en gran medida confinado a lo que hoy es la República Democrática del Congo hasta experimentar una transición epidemiológica en la década de 1960. La pandemia mundial de VIH resultante ha infectado a casi 75 millones de personas.
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Aunque la transmisión del VIH y la del ébola dependen ambas del contacto con fluidos corporales, existen diferencias importantes. Una persona con VIH puede ser infecciosa durante muchos años sin presentar síntomas y puede desconocer su estado.
En cambio, en el caso del ébola, el tiempo entre la infección y la capacidad de infectar a otras personas se mide en días y, aunque no es tan infeccioso como la gripe, se transmite con mayor facilidad que el VIH.
Aparición de enfermedades infecciosas
Aunque la peste bubónica es bacteriana, todas las demás infecciones mencionadas anteriormente son virales. La fiebre amarilla fue el primer virus humano descubierto en 1901. Desde entonces se han reconocido más de 200 .
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La mayoría de las infecciones «nuevas» son resultado de «saltos entre especies», principalmente desde mamíferos y aves. La capacidad de adaptación de los virus debería hacernos desconfiar de los virus de la gripe aviar y de su potencial de transmisión entre seres humanos.
El ébola tiene todas las características epidemiológicas de una infección que puede contenerse, pero solo ahora se está propagando a países desarrollados sin experiencia en cómo hacerle frente. La estrategia deseable, desde las perspectivas de la salud mundial y la acción humanitaria, es erradicar la epidemia en su origen.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Mick Roberts es profesor de Biología Matemática en la Universidad Massey, Auckland, Nueva Zelanda
Imagen: Imagen: El médico de sala Thomas Klotzkowski y el médico especialista en medicina tropical Florian Steiner (izquierda) se ponen trajes de protección en la estación de cuarentena para pacientes con enfermedades infecciosas del hospital Charité en Berlín, el 11 de agosto de 2014. REUTERS/Thomas Peter