El terrorismo nuclear es, en palabras del presidente de Estados Unidos, Barack Obama, «el mayor peligro al que nos enfrentamos». Sin embargo, aunque pocos cuestionarían esta caracterización, el mundo tiene asuntos pendientes para reducir al mínimo la amenaza. Diez años después de que los líderes mundiales acordaran enmendar la emblemática Convención de 1987 sobre la Protección Física de los Materiales Nucleares (CPPNM) para dificultar que los terroristas obtengan material nuclear, las nuevas medidas aún no han entrado en vigor. La vulnerabilidad resultante debe abordarse con urgencia.
En julio de 2005, los signatarios de la CPPNM acordaron enmendar la Convención para abordar el riesgo de terrorismo de manera más eficaz. Las nuevas medidas introducidas dificultarían que los terroristas provocaran una liberación generalizada de material radiactivo atacando una central nuclear o detonando un dispositivo de dispersión radiológica, comúnmente conocido como «bomba sucia».
Sin embargo, antes de que la enmienda pueda entrar en vigor, dos tercios de los 152 signatarios de la convención original deben ratificarla. Si bien se han logrado avances significativos –en julio, Estados Unidos, Italia y Turquía lo hicieron – se necesitan al menos 14 países más.
El hecho de que nunca se haya producido un atentado terrorista importante con material nuclear u otro material radiactivo no debe hacernos subestimar la gravedad de la amenaza. Existen pruebas de que grupos terroristas han intentado adquirir el material necesario para construir un dispositivo explosivo nuclear rudimentario o una bomba sucia.
En 2011, por ejemplo, la policía de Moldavia incautó uranio altamente enriquecido a un grupo de contrabandistas que intentaban venderlo. Los contrabandistas, que demostraban un nivel preocupante de conocimientos técnicos, habían intentado eludir la detección construyendo un contenedor blindado. En este caso, la historia terminó bien. Gracias a los esfuerzos de Moldavia, con la asistencia del Organismo Internacional de Energía Atómica, para reforzar sus capacidades de seguridad nuclear, el material fue identificado y confiscado, y los contrabandistas fueron detenidos.
No hay forma de saber si el intento de contrabando descubierto en Moldavia es un caso aislado o la punta de un iceberg muy grande. Pero una cosa es segura: la cantidad de material nuclear en el mundo está aumentando. Desde 1999, la cantidad de este material utilizado con fines pacíficos ha aumentado un 70 % – una tendencia que continuará a medida que crezca el uso de la energía nuclear. Es fundamental contar con medidas eficaces que garanticen que estos materiales no se utilicen indebidamente ni se extravíen, ya sea de forma accidental o intencionada.
Desde 1995, los Estados miembros del OIEA han notificado casi 2.800 incidentes en los que material radiactivo escapó del control regulatorio. Aunque solo unos pocos de estos incidentes involucraron material que podría usarse para fabricar un dispositivo explosivo nuclear, una cantidad relativamente pequeña de material radiactivo podría combinarse con explosivos convencionales para crear una bomba sucia. Un arma de este tipo podría causar la muerte de muchas personas, contaminar grandes zonas urbanas y provocar pánico masivo.
Se ha avanzado mucho en la gestión segura del material nuclear desde los atentados contra Estados Unidos de septiembre de 2001, que impulsaron un renovado interés por los riesgos del terrorismo. Muchos países han instaurado medidas eficaces para prevenir el robo, el sabotaje o la transferencia ilegal de material nuclear u otro material radiactivo, y se ha mejorado la seguridad de numerosas instalaciones nucleares. Pero aún queda mucho por hacer.
La Convención original se centraba únicamente en el transporte internacional de material nuclear y no abarcaba la protección de las instalaciones nucleares. La enmienda aprobada hace diez años obligaría a los países a proteger las instalaciones nucleares y cualquier material nuclear utilizado, almacenado o transportado en el ámbito nacional. Ampliaría la cooperación para localizar y recuperar material nuclear robado o contrabandeado, y coordinaría la respuesta ante cualquier ataque a una instalación nuclear. También tipificaría como delito el tráfico nuclear y exigiría a los signatarios cooperar para mejorar los sistemas nacionales de protección física y reducir al mínimo las consecuencias del sabotaje.
Proteger el material nuclear no es solo una cuestión para los países que utilizan energía nuclear. Los terroristas y los delincuentes intentarán explotar cualquier vulnerabilidad del sistema de seguridad mundial. Cualquier país, en cualquier parte del mundo, podría encontrarse utilizado como punto de tránsito, del mismo modo que cualquier país podría convertirse en objetivo de un ataque.
La cooperación internacional efectiva es de importancia crítica. Las consecuencias de un fallo grave de seguridad podrían ser una catástrofe que trascienda las fronteras. Todos los países deben tomar en serio la amenaza del terrorismo nuclear. La medida más eficaz para lograrlo sería garantizar que la enmienda a la CPPNM entre en vigor lo antes posible.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Yukiya Amano es director general del Organismo Internacional de Energía Atómica.
Imagen: Un niño toca un muro de 45 metros (148 pies) de largo iluminado por rayos de color en una sala de exposiciones de Wuhan, en la provincia de Hubei, en el centro de China, el 1 de mayo de 2007. REUTERS/China Daily