Cuando era estudiante de medicina, a mediados de los años ochenta, contraje malaria en Papúa Nueva Guinea. Fue una experiencia horrible. Me dolía la cabeza. Me subió muchísimo la fiebre. Me volví anémico. Pero tomé mis medicamentos y mejoré. La experiencia no fue agradable, pero gracias a los medicamentos contra la malaria, baratos y eficaces, nunca corrí demasiado peligro.
Las pastillas que me curaron, tabletas de cloroquina, ya no funcionan. Incluso mientras las tomaba, el parásito que causa la malaria ya se había vuelto resistente a la cloroquina en muchas partes del mundo; Papúa Nueva Guinea era uno de los últimos lugares donde las pastillas seguían siendo eficaces, y hasta allí estaban perdiendo su eficacia. Hoy, la cloroquina prácticamente ha desaparecido de nuestro arsenal médico.
La creciente capacidad de los patógenos para resistir los antibióticos y otros fármacos antimicrobianos se está convirtiendo en la mayor crisis emergente de la atención sanitaria contemporánea, y es una crisis que no puede resolverse únicamente con la ciencia.
Otros fármacos están siguiendo los pasos de la cloroquina. Las cepas multirresistentes de tuberculosis, E. coli y salmonela son ahora habituales. La mayoría de las infecciones por gonorrea no se pueden tratar. Las superbacterias, como Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA) y Clostridium difficile, están proliferando. En India, las infecciones resistentes a los antibióticos causaron la muerte de más de 58.000 recién nacidos en 2013.
Hoy, la malaria suele tratarse con una combinación de artemisinina —un fármaco derivado de una hierba china— y otros medicamentos antipalúdicos. Pero estos medicamentos revolucionarios corren ahora el riesgo de quedar obsoletos, como la cloroquina; se han documentado cepas de malaria resistentes en el sudeste asiático.
Esto es más que un problema médico; es un posible desastre económico. Una investigación encargada por la Review on Antimicrobial Resistance, presidida por el economista Jim O’Neill, ha calculado que, si continúan las tendencias actuales, las infecciones resistentes a los medicamentos causarán diez millones de muertes al año para 2050 y costarán a la economía mundial unos 100 billones de dólares en los próximos 35 años.
Incluso esa dramática previsión podría ser una subestimación considerable, ya que solo incluye los costos directos en términos de vidas y bienestar perdidos a causa de las infecciones. Muchos otros aspectos de la medicina moderna también dependen de los antibióticos. Los pacientes con cáncer que reciben quimioterapia los toman para suprimir las bacterias que, de otro modo, desbordarían su sistema inmunitario debilitado. Muchas intervenciones quirúrgicas que hoy se consideran rutinarias, incluidos los reemplazos articulares y las cesáreas, solo pueden realizarse de forma segura cuando los antibióticos previenen las infecciones oportunistas.
Los orígenes de la resistencia a los medicamentos son un fenómeno evolutivo bien comprendido. Si los patógenos se exponen a la presión selectiva de fármacos tóxicos, tarde o temprano se adaptarán. Wellcome Trust, que dirijo, ha invertido cientos de millones de dólares en investigar estos mecanismos, mejorar los diagnósticos y crear nuevos medicamentos.
Para abordar el problema eficazmente, este esfuerzo debe extenderse más allá del ámbito de las ciencias biológicas a campos que tradicionalmente no se asocian con la medicina. Tanto en los países ricos como en los pobres, hemos abusado sistemáticamente de los antibióticos. La clave para combatir la resistencia es retrasar el ritmo al que los patógenos pueden adaptarse. Pero, al recetar antibióticos en exceso y no completar los tratamientos prescritos, exponemos a los microbios a la cantidad justa de medicamento para fomentar la resistencia. En efecto, estamos vacunando a los microbios contra los fármacos que queremos usar para combatirlos.
Esto se debe a que hemos llegado a considerar los antibióticos casi como bienes de consumo: algo que podemos exigir a los médicos y tomar o dejar de tomar a nuestro antojo. Incluso los pacientes mejor informados hacen un uso indebido de estos medicamentos milagrosos. Un estudio realizado en el Reino Unido ha revelado que incluso las personas que entienden cómo se desarrolla la resistencia a menudo contribuyen al problema al tomar antibióticos sin receta o dar sus medicamentos a familiares.
Para cambiar este comportamiento destructivo, tendremos que comprender mejor los factores sociales y culturales que lo impulsan. Disciplinas como la historia, la psicología, la sociología, la antropología, la economía, la investigación de mercado y el marketing social pueden ayudar.
Esto no solo se aplica a la resistencia a los antimicrobianos. También es pertinente para brotes como la epidemia de ébola. Combatir el virus requiere conocer su biología, la epidemiología de su transmisión y los medicamentos y vacunas que podrían utilizarse contra él. Pero también requiere comprender los comportamientos que han permitido que la infección se propague en Liberia, Sierra Leona y Guinea.
Para explicar qué hizo que estas sociedades fueran tan vulnerables, es necesario conocer la historia reciente de la región y entender por qué la población desconfía profundamente de las autoridades públicas. El aislamiento de los pacientes y el entierro seguro de los muertos son fundamentales para contener el ébola, pero ambas medidas deben introducirse con sensibilidad cultural, no limitándose a explicar la ciencia que las sustenta.
Las grandes amenazas actuales para la salud pública tienen profundas consecuencias económicas. Para minimizar los riesgos que plantean, hay que reconocer que están entrelazadas con el entorno social, conductual y cultural. La ciencia proporciona herramientas poderosas. Pero necesitamos algo más que ciencia para utilizar esas herramientas eficazmente.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Jeremy Farrar es director de Wellcome Trust, una fundación benéfica mundial dedicada a mejorar la salud.
Imagen: En esta ilustración fotográfica tomada en Liubliana el 18 de septiembre de 2013, se ven tabletas y cápsulas farmacéuticas en tiras de aluminio dispuestas sobre una mesa. Fotografía tomada el 18 de septiembre. REUTERS/Srdjan Zivulovic.