Este artículo se publica en colaboración con Fundación Bill & Melinda Gates.
La neumonía mata a más niños que cualquier otra enfermedad infecciosa. En promedio, causa más de 900.000 muertes de menores de cinco años cada año, sobre todo en el África subsahariana y el sur de Asia. Esa cifra supera la suma de las muertes por sida, malaria y tuberculosis.
Ya contamos con vacunas y antibióticos eficaces para prevenir y tratar esta enfermedad mortal. ¿Por qué sigue siendo un problema tan grave?
La razón principal es que la neumonía es una enfermedad de la pobreza. Existen métodos para prevenir y tratar la neumonía que son eficaces y rentables, pero menos de un tercio de los niños recibe la atención que necesita. Esto se debe a que el acceso a la prevención y al tratamiento que salvan vidas es limitado en las comunidades remotas, y las condiciones de pobreza pueden agravar las causas de la enfermedad, como la contaminación del aire en los hogares y la mala nutrición. Además, la distancia respecto de los centros de salud puede suponer un desafío para las comunidades remotas, que tienen dificultades para obtener un tratamiento y un diagnóstico oportunos.
La neumonía puede ser letal. Dado que sus síntomas son similares a los de otras enfermedades, como la malaria, a menudo se diagnostica de forma errónea y se trata incorrectamente. Por eso es tan importante diagnosticar correctamente la neumonía.
El Proyecto de Diagnóstico de la Neumonía de Malaria Consortium financiado por la Fundación Bill & Melinda Gates trabaja para encontrar las mejores herramientas que detecten los síntomas de la neumonía en entornos rurales remotos, de modo que los niños puedan recibir el tratamiento adecuado. Para ello, las herramientas de diagnóstico deben cumplir varios criterios. En primer lugar y sobre todo, deben ser precisas al evaluar las frecuencias respiratorias o el nivel de saturación de oxígeno en los niños. En segundo lugar, deben ser fáciles de usar, especialmente para los trabajadores de salud comunitarios, que pueden tener bajos niveles de alfabetización o de formación. Las herramientas de diagnóstico deben ser aceptables tanto para los trabajadores de salud que las utilizan como para los niños y sus cuidadores. Por último, deben poder distribuirse ampliamente en todos los niveles de la atención sanitaria del país.
Las herramientas que estamos probando actualmente incluyen varios cronómetros de frecuencia respiratoria y pulsioxímetros. Conozca más sobre el proyecto viendo nuestro video a continuación:
https://www.youtube.com/watch?v=bMS3KoaqwxA
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Ilya Jones es responsable de comunicación de Malaria Consortium en Londres.
Imagen: Una madre y su hijo llevan mascarillas protectoras amarillas idénticas. REUTERS.