Este artículo se publica en colaboración con la Fundación Bill y Melinda Gates.
En 1980, durante el primer verano en que trabajé en la reserva de White Mountain Apache, una comunidad de menos de 10.000 personas en Arizona, murieron tantos bebés por diarrea que enterrábamos a uno cada semana.
Para combatir este gran problema, capacitamos a trabajadores comunitarios de divulgación para administrar la solución de rehidratación oral (SRO), una mezcla de azúcar, sal y agua segura, a bebés y niños pequeños enfermos de diarrea grave y deshidratante. Con el tiempo, la práctica se extendió y las muertes por diarrea en la comunidad bajaron a casi cero.
Soluciones probadas como la SRO, las vacunas y una mejor sanidad e higiene han reducido drásticamente en todo el mundo las muertes infantiles por diarrea: de 5 millones de muertes en 1980 a 600.000 hoy.
Pero no solo debemos preocuparnos por las muertes. Las enfermedades también son un problema importante. Mientras la tasa de muertes por diarrea ha disminuido drásticamente, la incidencia apenas ha disminuido. Los niños siguen sufriendo una media de tres episodios de diarrea al año. Un caso de diarrea grave, sobre todo durante etapas críticas del desarrollo en la vida de un niño, puede tener un impacto duradero en el crecimiento físico y cognitivo. La diarrea también puede hacer que los niños sean más susceptibles a morir por otras causas, como la neumonía.
Recientemente, en TropMed en Filadelfia, se celebró el progreso reciente de los esfuerzos mundiales para proteger a los niños de la diarrea y se destacó la agenda pendiente.
Estos son cuatro aspectos críticos que debemos atender para proteger a los niños de la diarrea:
1. Ampliar el acceso a la SRO.
Los niños con diarrea grave pueden rehidratarse por completo en pocas horas cuando reciben SRO. Sin embargo, solo un tercio de los niños de los países de ingresos bajos y medios que necesitan SRO la reciben.
2. Mejorar la nutrición y asegurarse de alimentar a los niños que sufren diarrea para detener el círculo vicioso de la desnutrición y la diarrea.
La desnutrición debilita el sistema inmunitario, lo que hace que los niños sean más vulnerables a infecciones como la diarrea. La diarrea, a su vez, impide que los niños absorban nutrientes, lo que contribuye a la desnutrición. Esto crea un círculo vicioso. Debido a la desnutrición, uno de cada cinco niños en el mundo presenta retraso del crecimiento moderado o grave. Los niños con dos o tres infecciones diarreicas al año sufren una pérdida media de 8 cm de crecimiento y de 10 puntos de CI.
Agravando la situación, muchos cuidadores privan de alimentos a los niños y bebés cuando sufren diarrea. Es muy importante seguir alimentando a los niños con alimentos adecuados durante un episodio de diarrea.
3. Vacunar a todos los niños contra el rotavirus, la principal causa de diarrea grave y mortal.
El rotavirus causa el 40% de las hospitalizaciones por diarrea y 200.000 muertes de niños menores de 5 años cada año. A diferencia de otras formas de diarrea, las infecciones por rotavirus no pueden controlarse solo con higiene y saneamiento. Las vacunas son esenciales para la prevención.
Dos vacunas contra el rotavirus están disponibles y cuentan con licencia internacional desde 2006. Estas vacunas se utilizan actualmente en los programas nacionales de inmunización de casi 80 países. A pesar de ello, solo el 15 % de los niños de los países de Gavi (los más pobres del mundo) tiene acceso a esta vacuna que salva vidas. Incluso en los países donde se utilizan las vacunas contra el rotavirus, los niños más pobres a menudo no se vacunan.
En Estados Unidos, el uso de las vacunas contra el rotavirus provocó una llamativa disminución de las hospitalizaciones relacionadas con el rotavirus. En algunos años casi no se observan casos. Sin embargo, como la cobertura todavía no es rutinariamente alta (varía geográficamente entre el 59 y el 88 % actualmente), la acumulación de lactantes no vacunados provoca brotes periódicamente. En Estados Unidos, es necesario mejorar la cobertura de la vacuna contra el rotavirus.
En todo el mundo, más de 90 millones de niños todavía no tienen acceso a las vacunas contra el rotavirus. En los países donde másmuertes por diarrea se producen, casi ninguno ha introducido la vacuna contra el rotavirus, a pesar de las considerables pruebas de su impacto en la salud pública, de su potencial de ahorro de costos y de la posibilidad de recibir apoyo para su introducción por parte de Gavi, the Vaccine Alliance.
El impacto en la salud pública ha sido espectacular en los países de ingresos bajos y medios donde se han introducido las vacunas contra el rotavirus. En México, la vacuna redujo en un 50% las muertes por diarrea en niños menores de 5 años.
Los países que aún no incluyen la vacuna contra el rotavirus en sus programas nacionales de inmunización deberían considerar los notables beneficios sanitarios y económicos y tomar medidas para introducirla lo antes posible. Los países que sí la incluyen deberían trabajar para garantizar una buena cobertura.
4. Desarrollar nuevas vacunas contra el rotavirus de bajo costo para llegar a todos los niños.
Hay nuevas vacunas contra el rotavirus en desarrollo que podrían ayudar a acelerar la cobertura. Empresas de China, India, Indonesia y Vietnam están desarrollando nuevas vacunas con precios tan bajos como 1,00 US$ por dosis para los gobiernos (por ejemplo, ROTAVAC, de Bharat Biotech, que la India implantará pronto en cuatro estados). Todavía no hay suficientes dosis de estas nuevas vacunas para cubrir a todos los niños de los países donde se producen, y mucho menos a los millones de niños de todo el mundo que necesitan esta vacuna. Sin embargo, con nuevas licencias de productos previstas ya para 2017, el panorama de productos podría ser muy distinto muy pronto.
Mil niños al día siguen muriendo de diarrea, una tragedia evitable. Hemos avanzado, pero podemos hacerlo mucho mejor.
Como dijo la premio Nobel Gabriela Mistral:
“Somos culpables de muchos errores y muchas faltas, pero nuestro peor crimen es abandonar a los niños, descuidar la fuente de la vida. Muchas de las cosas que necesitamos pueden esperar. El niño no puede. Ahora es el momento en que se forman sus huesos, se produce su sangre y se desarrollan sus sentidos. A él no podemos responderle ‘mañana’. Su nombre es hoy.”
El Plan de Acción Mundial Integrado para la Prevención y el Control de la Neumonía y la Diarrea tiene como objetivo reducir la mortalidad por diarrea en niños menores de 5 años a menos de 1 por cada 1.000 nacidos vivos. Es un objetivo muy ambicioso, pero sabemos que es posible siempre que la comunidad de salud pública pueda trabajar unida y conseguir apoyo político. Tenemos que hacerlo realidad.
La publicación no implica el respaldo a las opiniones del Foro Económico Mundial.
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Autor: el Dr. Mathuram Santosham es presidente del Consejo de la Rotavirus Organization of Technical Allies (ROTA), director del Centro Johns Hopkins para la Salud de los Indígenas Americanos y asesor principal del International Vaccine Access Center (IVAC) de la Universidad Johns Hopkins, donde también es profesor de Salud Internacional y Pediatría.
Imagen: Una niña se sienta sobre unas rocas. REUTERS/Ognen Teofilovski.