Se ha descrito como el fallo de desarrollo más crítico de los últimos 30 años, y no muestra signos de mejora: los sistemas de muchos países para registrar acontecimientos vitales importantes, como los nacimientos y las defunciones, están incompletos o no existen.
En 2007, The Lancet describió la situación de la siguiente manera: «la mayoría de las personas en África y Asia, y en muchas otras regiones, nacen y mueren sin dejar rastro alguno en ningún registro legal ni estadística oficial». Una serie de seguimiento publicada en 2015 identificó una falta persistente de voluntad política para mejorar la situación. El registro de los acontecimientos vitales importantes es fundamental para la seguridad humana y el desarrollo, pero el 65 % de las defunciones y el 35 % de los nacimientos siguen sin registrarse en todo el mundo.
El registro civil se refiere al registro continuo de todos los acontecimientos vitales de una población (incluidos también los matrimonios y los divorcios). Beneficia a todos. Proporciona a los ciudadanos los documentos legales que les permiten proteger derechos como la identidad, la ciudadanía y la propiedad, y les posibilita reclamar bienes públicos como la vivienda, el empleo, la atención sanitaria y la justicia. Ayuda a proteger a las personas, especialmente a las más vulnerables, de los daños y la explotación en situaciones de desastre o conflicto, así como de la trata de seres humanos y el trabajo infantil. Y garantiza que las estadísticas vitales de los países estén disponibles para quienes necesiten consultarlas.
Un elemento esencial para la salud
Registrar las causas médicas de defunción también se ha considerado desde hace mucho tiempo un elemento esencial para la salud de una población. El hecho de que más de la mitad de todas las defunciones en el mundo no se registren limita gravemente la capacidad de los sistemas nacionales de salud para prestar servicios que respondan a las necesidades de su población. Y los países pobres son, con mucho, los más afectados: los gobiernos tienen dificultades para establecer sistemas adecuados, y los donantes suelen preferir invertir en intervenciones dirigidas a problemas de salud concretos, como las vacunas, los mosquiteros, los kits de parto limpio y otras medidas similares.
El registro civil también desempeña un papel importante para ayudar a las agencias de desarrollo a supervisar políticas y programas. El mes pasado, el mundo acordó 17 objetivos de desarrollo sostenible para dar continuidad a los Objetivos de Desarrollo del Milenio más allá del plazo de 2015. Puede que sea una visión aspiracional de la salud y el desarrollo mundiales, pero fallará a quienes pretende servir si su éxito se juzga con indicadores que los países no miden.
Por ello necesitamos con urgencia alternativas capaces de registrar datos vitales de salud. La opción más evidente es la autopsia verbal, que ya se viene utilizando desde hace más de dos décadas en más de 45 países de ingresos bajos y medianos para determinar las causas de defunción de personas que mueren fuera de hospitales y centros sanitarios o en lugares donde la práctica del registro es deficiente. Se ha empleado en países tan diversos como Pakistán, Guatemala, Malasia y Kenia, a menudo para reunir información sobre una afección concreta, como la anemia de células falciformes, la mortinatalidad o la mortalidad infantil.
Consiste en que personal de campo capacitado entreviste a los cuidadores finales sobre los signos y síntomas médicos del fallecido antes de la muerte. Después, esta información se interpreta para deducir las causas médicas probables. Es cierto que no puede ayudar con el problema de la documentación vital, y esa es una de las razones por las que debe considerarse una medida provisional, pero aun así tiene un papel importante que desempeñar.
No solo puede abordar las lagunas críticas de nuestro conocimiento sobre la salud mundial —la incidencia del ébola es un buen ejemplo—, sino que también puede arrojar luz sobre cuestiones específicas, como la exclusión del acceso a los sistemas sanitarios. Y, contrariamente a lo que se podría pensar, no tiene por qué ser muy costosa de poner en marcha.
El impulso internacional
Hemos llegado ya a un punto en el que existe un impulso considerable para ampliar el uso de las autopsias verbales. La Organización Mundial de la Salud publica periódicamente entrevistas estándar de autopsia verbal para armonizar la práctica y permitir comparaciones entre países. En 2012 publicó una plantilla breve y formal de autopsia verbal para alentar su uso más generalizado, así como para contribuir con ellas a datos como los de la mortalidad materna.
El uso de la autopsia verbal como parte del registro civil también se promovió en una conferencia ministerial sobre registro civil en Asia en 2014, y en un evento similar para África a principios de este año. Mientras tanto, el avance más reciente es la interpretación automatizada de los datos de autopsia verbal, que hace que las interpretaciones entre distintas regiones y países sean totalmente coherentes.
La Universidad de Aberdeen participa en estos esfuerzos coordinando una nueva iniciativa de investigación que pretende aprovechar otra oportunidad que ofrecen las autopsias verbales: conciliar los datos sanitarios con información sobre las circunstancias sociales más amplias que contribuyen a las muertes evitables.
Centrado en Sudáfrica, el trabajo desarrollará nuevas formas de clasificar las defunciones según las circunstancias sociales locales que contribuyen a ellas; trabajará con las comunidades locales para que las interpretaciones sean lo más precisas posible; e integrará estos datos e interpretaciones en los sistemas sanitarios nacionales. Al igual que el resto de los esfuerzos para mejorar el registro de las defunciones mediante autopsias verbales, la esperanza es que, al aumentar el caudal de conocimiento sobre la salud mundial, contribuyamos en cierta medida a ayudar a quienes más sufren por su falta.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Lucia D’Ambruoso es profesora de Salud Global en la Universidad de Aberdeen
Imagen: Un residente sostiene la mano de una enfermera en una residencia de ancianos. REUTERS/Thomas Peter