Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Desde las plagas bíblicas de Egipto hasta una importante infestación en Madagascar hace dos años, las langostas han causado el caos a lo largo de la historia. Un solo enjambre puede cubrir el 20 % de la superficie terrestre del planeta, afectando al sustento del 10 % de la población mundial al consumir hasta 200 toneladas de vegetación al día. Comprender cómo se forman los enjambres y qué puede desbaratarlos es, por tanto, de gran importancia.
¿Cuántas langostas hacen falta para formar un enjambre? Suena al inicio de un mal chiste, pero comprender y controlar las plagas de langostas es algo que hemos procurado hacer desde hace miles de años. Si logramos entender qué hace que se forme un enjambre, ojalá podamos entender cómo detenerlo. Esto es exactamente lo que nuestro equipo internacional de investigación intentó hacer, y los resultados ya están aquí. La respuesta son solo tres.
Criaturas caníbales
Nuestro estudio, publicado en Physical Review E, utilizó modelización matemática para abordar el problema. Logramos demostrar que una langosta dentro de un enjambre debe poder interactuar simultáneamente con al menos dos vecinas. Sin esos dos vecinos, los insectos no pueden reproducir los sorprendentes cambios espontáneos de dirección que estamos acostumbrados a ver en las bandadas de estorninos, en los bancos de peces y también en los enjambres de langostas.
El hallazgo complementa nuestra observación previa de cómo los enjambres de langostas pueden ser tan estables. Al observar cómo se desplazan las langostas en un anillo, identificamos un comportamiento interesante. Pequeños grupos de langostas se mueven alrededor del anillo al azar, pero los grupos más numerosos empiezan a avanzar juntos en la misma dirección. Estos grupos cambian entonces espontáneamente para avanzar en sentido contrario. Cuantas más langostas hay en un grupo, mayor es el intervalo de tiempo entre cambios y más estable es el enjambre.
Logramos reproducir este comportamiento en un modelo matemático y descubrimos que las langostas se mueven de forma más aleatoria cuando no tienen vecinas cercanas.
Así que formar un enjambre depende por completo de los vecinos, pero eso no significa que sea «cordial». La razón por la que las langostas prestan tanta atención a sus vecinos es que las langostas son caníbales.
La mejor forma de que los insectos que forman enjambres obtengan las proteínas y la sal que necesitan es devorarse unos a otros. Y eso es una mala noticia para cualquier langosta que no esté atenta a lo que hacen sus vecinas.
Espeluznantes experimentos con grillos mormones en los desiertos de Utah han demostrado que las langostas son extremadamente vulnerables a los ataques por el flanco. Las langostas que se encuentran de lado frente a un enjambre que se aproxima tienen más probabilidades de ser devoradas que las que tienen la cabeza o las patas traseras orientadas hacia el enjambre.
En consecuencia, cuando están en grupo, cualquier langosta que se salga de la línea de sus vecinas expone su flanco vulnerable y se enfrenta a una mayor probabilidad de ser devorada por otras langostas. Al mantenerse alineadas, estarán más seguras, además de ayudar a mantener unido el enjambre.
Cómo dispersar un enjambre
Para dispersar un enjambre de langostas, ¿deberíamos, pues, intentar reducir sus tendencias caníbales ofreciéndoles fuentes alternativas de alimento? Probablemente no. Proporcionar alimento suficiente para tantos apetitos voraces, de forma coordinada, sería una tarea casi imposible. Incluso podría impulsar el avance del enjambre.
En cambio, nuestros estudios demuestran lo susceptibles que son los enjambres de langostas a la aleatoriedad. Si logramos aumentar la aleatoriedad o el «ruido» que experimenta un enjambre, quizá podamos dispersarlo. Esta idea podría aprovecharse como estrategia de gestión de enjambres, empleando aviones de vuelo bajo para generar perturbaciones atmosféricas para alterar a las langostas.
Sin embargo, el enorme tamaño de los enjambres hace también poco práctico este método. Un enjambre típico puede cubrir varios cientos de kilómetros cuadrados. Las langostas pueden volar hasta dos kilómetros en el aire e incluso se ha informado de que pueden viajar sobre océanos enteros. Puede llegar a estar formado por decenas de millones de langostas, cada una de ellas comiendo su propio peso en alimento cada día. No obstante, esperamos que, con más investigación, podamos encontrar mejores formas de dispersar los enjambres mediante métodos similares.
En el pasado, las estrategias de gestión se han centrado, por lo general, en crear zonas de exclusión mediante la quema de neumáticos para crear una zona de exclusión, la captura de langostas con redes o la excavación de zanjas. En el mejor de los casos, estas medidas locales impedirán que las langostas lleguen a una zona concreta, pero poco podrán hacer para frenar el avance del enjambre.
Actualmente, el método de control más empleado es el insecticida. Pulverizados desde tierra o desde vehículos aéreos, es posible atacar enjambres enteros en periodos de tiempo relativamente cortos. Sin embargo, esto ha suscitado, evidentemente, algunas preocupaciones medioambientales.
Quizá más prometedores sean los llamados mecanismos de control biológico. Depredadores naturales como las avispas, las aves y los reptiles pueden resultar eficaces para mantener a raya los enjambres pequeños. Sin embargo, para gestionar enjambres ya asentados, los biopesticidas microbianos de reciente desarrollo, como el «Green Muscle», de base fúngica, ofrecen una solución a mayor escala.
Sin embargo, una de las formas más eficaces de evitar los devastadores efectos de las plagas de langostas es impedir que se produzcan en primer lugar. Se destinan considerables recursos a la alerta temprana y a las estrategias de control preventivo. Las estaciones de vigilancia de langostas recopilan datos sobre el clima, las condiciones ecológicas y el número de langostas, y elaboran previsiones sobre el momento y el lugar de la reproducción.
Pese a estos esfuerzos, África Occidental sufrió uno de sus mayores brotes de langosta en 2003-2005. Las condiciones frías y secas del invierno permitieron finalmente a las agencias de control detener el brote, a un coste de alrededor de 400 millones de dólares, y unas pérdidas de cosechas calculadas en más de cinco veces esa cantidad.
Controlar los enjambres de langostas no es tarea fácil. Y cuanto mayores son los enjambres, más difícil se vuelve la tarea. La prevención es, por tanto, probablemente la mejor medicina, pero exige mantener una vigilancia muy atenta. Recordemos que solo hacen falta tres langostas para formar un enjambre.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
Para estar al día de la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Christian Yates es profesor de Biología Matemática en la Universidad de Bath.
Imagen: Langostas en la carretera principal de la región de Menabe, en el oeste de Madagascar. REUTERS/Clarel Faniry Rasoanaivo.