Los mosquitos están desarrollando rápidamente resistencia a los insecticidas utilizados en los mosquiteros, de los que dependen millones de personas para protegerse de la malaria, afirman expertos.
Los científicos se apresuran a desarrollar nuevos insecticidas y advierten que decenas de miles de personas en África podrían morir cada año si los mosquitos desarrollan una resistencia total antes de que se encuentren sustitutos.
La cuestión será motivo de preocupación cuando la Asamblea Mundial de la Salud se reúna en Ginebra el próximo mes para examinar propuestas destinadas a eliminar la malaria en 35 países para 2030.
Se calcula que se han evitado 4,3 millones de muertes desde 2000, muchas de ellas gracias a la distribución masiva de mosquiteros tratados en África, según Roll Back Malaria, una alianza que incluye a la Organización Mundial de la Salud, UNICEF y el Banco Mundial.
«Solo hay una clase de productos químicos registrada y eficaz en los mosquiteros. Es una química única y muy difícil de reemplazar», dijo Nick Hamon, director ejecutivo de IVCC, una organización benéfica con sede en el Reino Unido que trabaja con empresas agroquímicas para desarrollar nuevos insecticidas contra los mosquitos.
Los productos químicos que se utilizan actualmente son extremadamente seguros para las personas, se absorben a través de las patas de los insectos —no tienen que ingerirlos— y los matan en cuestión de minutos. Además, permanecen activos durante varios años en los mosquiteros y son asequibles.
Hay muchas esperanzas puestas en tres nuevos productos químicos cuyo desarrollo IVCC y sus socios están iniciando este año. Pero, aunque tengan éxito, tardarán entre ocho y nueve años en llegar al mercado.
Los científicos también estudian insecticidas que ya se utilizan en la agricultura y podrían reutilizarse para fines sanitarios, lo que permitiría que estuvieran disponibles más rápidamente.
Mientras tanto, podrían morir decenas de miles de personas cada año si los mosquitos desarrollan una resistencia total a los insecticidas actuales, dijo Hamon.
Dijo que era un dilema saber cuánto advertir a la gente sobre los peligros de la resistencia.
«Hay que alzar la voz lo suficiente para que la gente diga: “De acuerdo, tenemos que solucionarlo”, pero no se quiere poner en riesgo la vida de las personas si (los organismos de salud) dicen: “¿Para qué? Simplemente cerraremos todos nuestros programas de (mosquiteros)”», dijo en una entrevista.
Los científicos afirman que incluso los mosquiteros sin tratar pueden desempeñar un papel importante en la protección de las personas frente a la enfermedad, que causa más de 580.000 muertes al año.
Los mosquiteros tratados se distribuyeron a gran escala en África a mediados de la década de 2000, con el objetivo de llegar a todas las personas de los países afectados, pero al final de la década los científicos se dieron cuenta de que la resistencia se estaba convirtiendo en un problema.
«Si esa resistencia sigue empeorando, llegaremos al punto en que nuestros mosquiteros tratados no funcionen mucho mejor que los que no están tratados», dijo Jo Lines, copresidente del Grupo de Trabajo sobre Control de Vectores de Roll Back Malaria y experto en malaria de la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
Añadir insecticidas a los mosquiteros duplica su protección, dijo Lines.
Los productos químicos cuyo desarrollo comienza este año podrían dar lugar a una nueva generación de insecticidas. Si dos o los tres tienen éxito y se utilizan en combinación, podrían convertirse en una nueva arma poderosa, añadió Lines.
«A los insectos les resultaría mucho más difícil desarrollar resistencia. No sería imposible, pero sí mucho más difícil», dijo.
Salir de la carrera armamentista
Pero los expertos afirman que sigue sin saberse cuánto tardarán los mosquitos en desarrollar resistencia a ellos.
«No podemos seguir reemplazando insecticidas cada (pocos) años para siempre», dijo Lines.
«A largo plazo, necesitamos salir de esta carrera armamentista. O eso, o tenemos que reducir la cobertura de (insecticidas)»
En la agricultura, los insecticidas solo se utilizan en ciertas zonas, lo que ralentiza el desarrollo de la resistencia.
Pero hacerlo es más difícil en el ámbito de la salud. Una posibilidad sería utilizar mosquiteros sin tratar en las zonas con relativamente poca malaria y reservar los tratados para las zonas con altas tasas de transmisión, dijo Lines.
Otras formas de controlar la enfermedad incluyen liberar mosquitos modificados genéticamente o esterilizados para reducir su capacidad de reproducirse. Esto podría ayudar a estabilizar la situación, pero no es una solución a largo plazo, dijo Lines.
Las vacunas son otra posibilidad, y la primera podría aprobarse para su uso en África a partir de octubre.
Pero cualquier vacuna tendría que ser muy eficaz para funcionar en las zonas de África donde la transmisión de la malaria es muy intensa, dijo Lines.
A largo plazo, los científicos quieren encontrar formas tanto de eliminar la malaria en África como de evitar que vuelva.
Las regiones que han logrado eliminar la malaria lo hicieron a medida que se desarrollaban económicamente, dijo Lines.
En Europa, el norte de África, América del Norte y, más recientemente, Sri Lanka, el aumento de la riqueza de las familias, la mejora de los servicios de salud y los cambios en la vivienda y el paisaje han desempeñado un papel importante, añadió Lines.
Por ejemplo, hay algunos indicios de que tener techos interiores bajo las cubiertas de las casas reduce el riesgo de malaria. «Pero ¿lo hacemos público? No», dijo.
«Lo que tenemos que hacer… es buscar cosas que puedan integrarse en la vida (cotidiana)»
Este artículo se publica en colaboración con la Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Alex Whiting se incorporó al equipo editorial de Thomson Reuters Foundation en julio de 2005 como periodista.
Imagen: En esta fotografía de 2006 del Center for Disease Control (CDC), publicada por Reuters el 30 de octubre de 2013, se muestra una hembra de mosquito Aedes aegypti. REUTERS/James Gathany/CDC/Handout vía Reuters.