El universo es un lugar tan inmenso que es fácil quedarse desconcertado ante las mediciones que realizan los astrónomos. El tamaño de UY Scuti, posiblemente una de las estrellas más grandes que hemos observado hasta la fecha, es ciertamente desconcertante.
Como era de esperar, UY Scuti está clasificada como una estrella «hipergigante», una clasificación que viene después de «supergigante» y de «gigante» a secas. Su tamaño quizá la convierta en la más grande, pero no es la estrella más masiva (en este caso, «masa» se refiere a la cantidad de materia que contiene la estrella).
La masa de UY Scuti probablemente supera ligeramente en más de 30 veces la masa de nuestro Sol, lo que la sitúa muy lejos de los primeros puestos de la lista de las estrellas más masivas. Ese honor corresponde a una estrella de nombre encantador, R136a1, cuya masa equivale a 265 veces la del Sol, aunque su radio es de solo 30 veces el del Sol. En las estrellas, la masa y el tamaño físico no siempre se correlacionan, sobre todo en el caso de las estrellas gigantes.
Así que, aunque UY Scuti tiene una masa de apenas unas 30 veces la del Sol, su radio es aproximadamente 1.700 veces mayor que el del Sol. Esta estrella pertenece a una clase de estrellas cuyo brillo varía porque su tamaño también varía, de modo que es probable que esta cifra cambie con el tiempo. El margen de error de esta medición es de unos 192 radios solares. Por eso utilicé «posiblemente una de las estrellas más grandes» al describir UY Scuti. Si su radio es menor en 192 radios solares, hay varias otras candidatas que superarían a UY Scuti.
El tamaño aproximado de la estrella es de unos 750 millones de millas, o casi ocho unidades astronómicas, y una unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol. Es tan grande que se extendería más allá de Júpiter.
Comparación del tamaño de UY Scuti con el Sol.
Philip Park, CC BY
La dificultad con las estrellas es que tienen bordes difusos. La mayoría no tiene una superficie rígida donde termine el gas y empiece el vacío, que serviría como una línea divisoria tajante y un marcador claro del límite de la estrella.
Así que, para definir de manera útil el «borde» de una estrella, usamos la ubicación de la fotosfera. La fotosfera es donde la estrella se vuelve transparente a la luz y donde los fotones —es decir, las partículas de luz— pueden escapar. Para un astrofísico, esta es la superficie de la estrella, pues es el punto a partir del cual los fotones pueden salir de ella. Si se avanzara más hacia el centro de la estrella, los fotones quedarían atrapados en una serie de rebotes y no podrían propagarse libremente.
Para mayor claridad, la fotosfera no es el punto donde termina el gas de la estrella: las estrellas también tienen atmósferas transparentes a la luz que se extienden más allá de la fotosfera. Sin embargo, al definir su radio, la atmósfera no se considera parte de la estrella.
En el caso de UY Scuti, cuya fotosfera se extiende más allá de la órbita de Júpiter, esto significa que la luz producida en el centro de la estrella no podría propagarse libremente desde ella hasta haber llegado más allá de Júpiter. Más allá habría una atmósfera difusa y caliente que se extendería aún más lejos, hacia nuestro sistema solar, y una gran cantidad de gas y polvo que la estrella ha perdido a lo largo de los años. Esta nebulosa de gas perdido por la estrella se extiende hasta 400 unidades astronómicas, es decir, 10 veces más lejos que Plutón.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lee el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Jillian Scudder es investigadora posdoctoral en astrofísica en la Universidad de Sussex.
Imagen: Una región activa del Sol que emite una llamarada solar de nivel medio. REUTERS/NASA/SDO/Handout vía Reuters