Se han detectado al menos 16 casos de virus de Marburgo en Guinea Ecuatorial, con nueve muertes.
Es un filovirus estrechamente relacionado con el ébola, y forma parte de un grupo más amplio de virus que pueden causar fiebre hemorrágica viral.
No existen tratamientos aprobados, pero las vacunas están en desarrollo.
Esto significa que las medidas no farmacéuticas son la mejor esperanza para controlar la epidemia, como la vigilancia y la detección, y el aislamiento de quienes puedan estar infectados.
Si continúa propagándose, la Organización Mundial de la Salud podría declarar una Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional, como hizo con el ébola en 2019.
Un brote epidémico de virus de Marburgo en Guinea Ecuatorial, en África Central, fue confirmado esta semana, la primera vez que el virus aparece allí. Se han detectado al menos 16 casos, y nueve muertes.
No existen tratamientos aprobados para el virus de Marburgo, que está estrechamente relacionado con el virus del ébola, pero las vacunas están en desarrollo. Tras una epidemia de ébola sin precedentes en África Occidental en 2014 que causó más de 28.000 casos y 11.000 muertes, se desarrollaron medicamentos y vacunas contra el ébola.
De hecho, algunos de estos fueron reutilizados para la COVID-19 en 2020. Esa experiencia podría ayudar a acelerar el desarrollo de vacunas y medicamentos contra el virus de Marburgo.
¿Qué es el virus de Marburgo?
Marburgo es un filovirus como su pariente más conocido, el ébola. Forman parte de un grupo más amplio de virus que pueden causar fiebre hemorrágica viral, un síndrome de fiebre y sangrado.
Los filovirus son los más letales de todas las fiebres hemorrágicas, en comparación con las fiebres hemorrágicas virales más comunes, como el dengue, la fiebre amarilla y la fiebre de Lassa. Los primeros brotes de Marburgo se produjeron en 1967 entre trabajadores de laboratorio en Alemania y Yugoslavia que trabajaban con monos verdes africanos importados de Uganda. El virus se identificó en un laboratorio de Marburgo, Alemania.
Desde entonces, se han producido brotes en un puñado de países de África, con menor frecuencia que el ébola, siendo el mayor el de Angola en 2005 (374 casos y 329 muertes).
El huésped natural del virus de Marburgo es el murciélago frutero, pero también puede infectar a primates, cerdos y otros animales. Los brotes en humanos comienzan cuando una persona entra en contacto con un animal infectado.
Se transmite entre personas principalmente por contacto directo, especialmente con fluidos corporales, y causa una enfermedad similar al ébola, con fiebre, dolor de cabeza y malestar general, seguidos de vómitos, diarrea y dolores musculares y articulares. Las hemorragias aparecen unos cinco días después, y puede ser mortal en hasta el 90 % de las personas infectadas.
¿Qué tan preocupados debemos estar?
Al igual que el ébola en 2014, el temor es que el virus de Marburgo pueda propagarse y convertirse en una epidemia mucho mayor, con alcance mundial. Los viajes podrían llevar su propagación a muchos otros países. En 2014, los casos de ébola se extendieron desde Guinea a Liberia y Sierra Leona. La mayoría de los casos se produjeron en estos tres países, pero los casos relacionados con viajes se registraron en otros siete países, incluidos Estados Unidos y el Reino Unido.
Si aumenta el número de casos de Marburgo en Guinea Ecuatorial o en Camerún, donde ya se ha propagado, o si se extiende a otros países, todos los países deben estar en alerta.
No diagnosticar la fiebre hemorrágica viral en países que no están familiarizados con ella puede ser mortal. El diagnóstico del ébola se pasó inicialmente por alto en un viajero procedente de África Occidental en Dallas, Texas, en el momento álgido de la epidemia en 2014, y una enfermera se contagió. En Nigeria ocurrió lo mismo, pero dio lugar a un brote y varias muertes.
Se sabe menos sobre el virus de Marburgo que sobre el ébola, que fue ampliamente estudiado durante la gran epidemia de 2014. Podría ser menos infeccioso que el ébola, pero hay menos epidemias que permitan evaluarlo.
Sin embargo, la alta tasa de letalidad, la falta de tratamientos y vacunas disponibles, y las lecciones del ébola en 2014 deberían motivar un enfoque muy precautorio.
Cómo detener su propagación
Aunque los investigadores van a ensayar vacunas contra el virus de Marburgo que actualmente están en desarrollo contra esta epidemia, las medidas no farmacéuticas son la mejor esperanza para controlar la epidemia con rapidez. Esto implica una vigilancia y detección de casos excelentes, encontrar y aislar a las personas enfermas, rastrear sus contactos y poner en cuarentena a los contactos para evitar la transmisión.
La infraestructura y la planificación para ello pueden ser considerables, incluidos espacios físicos para el aislamiento y la cuarentena. Durante la epidemia de ébola en Nigeria, una respuesta rápida y eficaz incluyó el uso de un edificio abandonado para aislar y tratar a los pacientes en lugar de arriesgarse a más brotes en hospitales.
La importancia de identificar y aislar los casos se puso de manifiesto en África Occidental en 2014, donde la falta de camas hospitalarias provocó que las personas murieran en la calle y empeorara la propagación. Un estudio concluyó que, si el 70 % o más de las personas infectadas se aislaban en una cama de hospital, la epidemia podría haberse controlado sin medicamentos ni vacunas. Sin embargo, fue muy tarde en la epidemia cuando se instalaron hospitales de campaña para paliar la escasez de camas hospitalarias.
El uso de equipo de protección personal también es fundamental, especialmente para los trabajadores sanitarios que corren un mayor riesgo de infección por filovirus. La desinfección y la eliminación segura de residuos biológicos también son importantes. Los funerales en los que el lavado del cuerpo es una práctica cultural también pueden propagar la infección.
La promoción de la salud y una comunicación eficaz y culturalmente adecuada son necesarias para garantizar el cumplimiento de las medidas sanitarias. Durante la epidemia de ébola de 2014, un equipo de personas que trataba de concienciar sobre el ébola fue asesinado por lugareños que temían la epidemia y desconfiaban de los extranjeros. Estas lecciones deben tenerse en cuenta si la epidemia de Marburgo crece.
Tanto el virus de Marburgo como el ébola pueden persistir en el organismo tras la recuperación, en órganos y fluidos, incluidos el líquido seminal y vaginal, el ojo y otros lugares. Esto significa que los brotes originados por supervivientes humanos, y no por animales, son posibles.
En los países de bajos ingresos con sistemas de vigilancia débiles, la rápida inteligencia epidemiológica basada en datos de código abierto puede ayudar a detectar señales de forma temprana. Se trata de analizar noticias, redes sociales y otros datos para buscar patrones que podrían indicar brotes de determinadas enfermedades en ciertas zonas. Demostramos que podíamos detectar el ébola en la epidemia de África Occidental con meses de antelación mediante el análisis de publicaciones en Twitter que hablaban de síntomas de enfermedades en la zona.
Si la epidemia actual continúa propagándose y no se controla bien, la Organización Mundial de la Salud podría declarar una “Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional”, como hizo con una epidemia de ébola en 2019 en la República Democrática del Congo.
Por ahora, contamos con conocimiento y experiencia de una epidemia catastrófica de ébola en 2014, poco controlada, que puede orientar la respuesta a esta epidemia de virus de Marburgo y, esperamos, controlarla rápidamente.