Hay 10 veces más bacterias viviendo dentro y sobre tu cuerpo que células humanas que puedas considerar propias. Algunas de estas bacterias son tus amigas: te ayudan a digerir los alimentos e incluso a hidratar la piel. Otras no son tan amigables, pero probablemente no les hayas prestado mucha atención. Si alguna vez se descontrolan, basta con tomar unas pastillas y seguro que estarás bien. ¿Verdad? Falso.
La era de los antibióticos podría estar llegando a su fin, y uno de los mayores adversarios de la humanidad podría volver a tomar la delantera. En la UE, alrededor de 25.000 pacientes mueren cada año por infecciones causadas por bacterias resistentes a todos los medicamentos que tenemos para combatirlas, mientras que en EE. UU. algunas infecciones resistentes a los antibióticos causan más muertes que el VIH/sida, la enfermedad de Parkinson, el enfisema y los homicidios juntos. Mientras tanto, las líneas de investigación y desarrollo de nuevas clases de antibióticos se están agotando.
No es difícil imaginar un mundo sin antibióticos: basta con retroceder unos 80 años. Cuando la penicilina llegó al mercado en la década de 1930, elevó las tasas de supervivencia por neumonía e infecciones de la sangre del 10 % al 90 %. En un mundo sin antibióticos, si te lesionas la rodilla haciendo deporte no te operarán: tendrás que vivir cojeando o soportar una amputación. Tus padres o abuelos no podrán someterse a un reemplazo de cadera; permanecerán postrados en casa hasta morir. Tu hijo o hermano nacido prematuramente no tendrá posibilidades de sobrevivir, y de repente la amigdalitis en las escuelas primarias ocupará los titulares cuando un brote mortal se extienda por la ciudad en invierno.
Pero eso no es todo. Los trasplantes de órganos, la quimioterapia, la cirugía plástica o cualquier operación —los auténticos milagros de la medicina moderna— se volverían imposibles o tendrían muchas más probabilidades de fracasar o acabar en muerte. Las infecciones que nuestro arsenal actual ya no puede curar se están volviendo habituales.
Los costes económicos anuales en atención sanitaria y pérdida de productividad ascienden a miles de millones de dólares. A la luz de preocupaciones tan graves, puede parecer algo trivial, pero algunos alimentos también serían más caros en un mundo sin antibióticos. Dependemos de los antibióticos para prevenir epidemias en las aves de corral y el ganado criados en explotaciones agrícolas a gran escala. En definitiva, perder los antibióticos significa perder muchas cosas que se dan por sentadas en las economías avanzadas, ya sea un parto seguro para la madre y el bebé o una cena de pavo que pueda permitirse más gente que el «1 %».
Lamentablemente, los llamados medicamentos milagrosos, que supuestamente iban a «poner fin a las enfermedades infecciosas» para siempre, distan mucho de ser infalibles frente a enemigos que parecen mucho más hábiles para evolucionar que nosotros para innovar soluciones en el laboratorio. Estamos perdiendo una carrera armamentista, y lo más aterrador es que el arma que elegimos solo fortalece a nuestros enemigos. Las bacterias lo bastante fuertes como para sobrevivir a nuestras defensas antibióticas son las que viven para reproducirse y compartir sus capacidades con otras.
Mitigar este riesgo requiere nuevas armas. La inevitabilidad de la resistencia a los antibióticos exige investigar nuevas defensas innovadoras que vayan más allá de las terapias antibióticas tradicionales, como la nanotecnología y las técnicas que modifican el comportamiento de las bacterias. Nuestros científicos necesitan encontrar formas de burlar a uno de los enemigos más astutos de la naturaleza si queremos impedir que esta pesadilla de un mundo sin antibióticos se haga realidad.
Esta serie de publicaciones de blog «¿Y si» está inspirada en los hallazgos del informe Riesgos Globales 2012. Los escenarios que presenta parecen improbables, pero en última instancia son plausibles. Lee la primera publicación: ¿Y si entrara en erupción un supervolcán?. ¿Y si ya no quedara espacio en el espacio? se publicará más tarde hoy.
En la imagen: un paciente en un hospital de Xining, China. Si perdiéramos el uso de los antibióticos, incluso las visitas rutinarias al hospital serían muy peligrosas (Thomson Reuters).