El primer caso clínico analizado en mi empresa, Foundation Medicine, fue el de un varón no fumador de principios de los cuarenta años, diagnosticado con cáncer de pulmón. Al analizar su tumor, se descubrió una nueva fusión génica que impulsaba el crecimiento de su cáncer. Trabajando en colaboración con colegas del Instituto del Cáncer Dana Farber de Boston, Foundation Medicine demostró que una clase determinada de fármacos llamados inhibidores de RET, que ya habían sido aprobados por la FDA para enfermedades como el cáncer de riñón y los tumores del estroma gastrointestinal, mostraban actividad en cánceres con este tipo de alteración. Este hallazgo se publicó rápidamente en la revista Nature Medicine en febrero de 2012.
Varios meses después, se detectó que otra paciente presentaba una fusión génica similar. Se incluyó en un ensayo de un inhibidor de RET y, en el plazo de un mes, su tumor mostró una reducción significativa. Esta respuesta, y las de otros dos pacientes incluidos en el ensayo, se publicó en la revista Cancer Discovery en marzo de 2013. Esta rapidez desde el descubrimiento de la diana hasta la respuesta demostrada en pacientes no tiene precedentes en la historia del desarrollo de fármacos.
La ciencia médica avanza a un ritmo sin precedentes en la historia de la humanidad. Los rápidos avances en la secuenciación genómica están revolucionando la forma en que los científicos buscan y descubren los mecanismos de la enfermedad, lo que podría transformar la investigación, el desarrollo terapéutico y la atención clínica. En ningún ámbito es esto más evidente que en la oncología, donde hoy podemos comprender el cáncer de cada paciente a nivel de su plano molecular.
Aunque los cánceres se siguen tratando en función de dónde se localizan en el cuerpo, sabemos ahora que se clasifican con mayor precisión según los defectos subyacentes en el ADN (o alteraciones genómicas) que impulsan el crecimiento del cáncer, los cuales pueden utilizarse como diana para personalizar el tratamiento del paciente, a menudo independientemente del tipo de tumor.
Estamos aprendiendo rápidamente más sobre los genes vinculados al cáncer, así como sobre los fármacos que podrían actuar sobre ellos. Paralelamente, estamos conociendo los mecanismos de resistencia a estos fármacos, lo que puede utilizarse para dirigir la terapia con mayor precisión. Esto tendría el efecto de convertir muchos cánceres en enfermedades crónicas, o incluso de encontrar una cura.
Hoy en día, existe la tecnología para perfilar de forma rutinaria los cánceres de pacientes individuales, lo que permite a los médicos dirigir la terapia contra el tumor con tratamientos que pueden controlar y, potencialmente, erradicar el cáncer, haciendo realidad para muchos la promesa de la medicina de precisión. Pero con estos avances llegan grandes desafíos. ¿Qué hace un médico con la información? ¿Cómo elige un médico entre varias dianas? ¿Cómo elegimos un tratamiento para un paciente cuando existe poca o ninguna evidencia clínica publicada para un tipo de tumor determinado? Es imposible que un médico en ejercicio se mantenga al día con la explosión de conocimientos, y el paradigma actual de los ensayos clínicos basados en poblaciones es demasiado lento para seguir el ritmo de un campo que avanza hacia tratamientos individualizados.
La tecnología de la información debe ser el factor clave. El intercambio de información en toda la comunidad mundial del cáncer es fundamental para el éxito en la lucha contra la enfermedad, ya que permite a los médicos acceder, compartir y analizar fácilmente datos genómicos y clínicos para ayudar a fundamentar las decisiones de tratamiento. Cuando la información genómica de un paciente determinado se combina con información sobre su historial clínico, y se analiza junto con la de miles de otros pacientes, pueden detectarse patrones que podrían orientar el tratamiento. La tecnología nos permitirá incorporar lo que aprendemos cada día en la práctica clínica a nuestro conocimiento colectivo y acelerar el avance hacia la medicina de precisión.
Imagino un futuro en el que todo paciente con cáncer pueda tener su tumor analizado de forma exhaustiva, tanto si recibe tratamiento en un gran centro oncológico como en una consulta comunitaria rural; un futuro en el que los oncólogos y sus pacientes se beneficien de los conocimientos adquiridos con cada paciente anterior; un futuro en el que los datos clínicos de cada paciente se integren en una base de conocimiento más amplia con otros datos del mundo real, se agreguen con los últimos conocimientos científicos y médicos, y se sinteticen para orientar la toma de decisiones en tiempo real, garantizando que el tratamiento de cada paciente se base en una comprensión profunda de los cambios genómicos y otros cambios moleculares que contribuyen a su enfermedad.
Autor: Michael Pellini es director general y presidente de Foundation Medicine y participa en la Reunión Anual 2014 del Foro Económico Mundial en Davos.
Imagen: Un robot de almacenamiento deposita muestras en un congelador del Biobank en el norte de Inglaterra REUTERS/Phil Noble
