Es habitual pensar en los «procesos» en el comercio, la industria y la sociedad. Un proceso bien diseñado y bien gestionado es esencial para producir «productos» deseables en numerosos ámbitos sociales y empresariales.
Es menos habitual pensar en los procesos de los sistemas ecológicos.
Si los productos de la Tierra son la magnífica variedad de especies que la pueblan, junto con las montañas, los desiertos y los océanos donde habitan, entonces sus procesos son las principales fuerzas biológicas, geológicas y físicas responsables de crear esos productos en primer lugar.
Entonces, ¿qué significaría hablar de procesos terrestres «bien diseñados» y «bien gestionados»?
La pregunta resulta extraña porque estos procesos tienen raíces profundamente arraigadas en el tiempo geológico y evolutivo. Se originaron sin nosotros y siguen funcionando con independencia de nosotros.
A falta de la idea de algún tipo de arquitecto divino responsable de establecerlos en primer lugar, cualquier mención de gestión o diseño parece completamente fuera de lugar. La gravedad, la fotosíntesis y la mutación genética nunca han estado dentro de las competencias de nuestra especie. Son el telón de fondo intemporal e independiente sobre el que se ha forjado toda civilización.
No es ningún secreto que hoy las acciones humanas afectan a los «productos» de la Tierra en una medida alarmante. Las especies se están extinguiendo, los océanos se están volviendo más ácidos y las toxinas están presentes en todo tipo de lugares: desde el hielo antártico y los hígados de las focas leopardo hasta la leche materna de las madres lactantes. El calentamiento global está transformando las condiciones climáticas en todas partes, desde el Ártico hasta el Sahel.
Dar forma a los procesos de la Tierra
Pese al asombroso impacto de la humanidad en los productos de la Tierra, los procesos que les dan forma aún no han caído en manos humanas.
Al menos, hasta ahora.
Están surgiendo rápidamente nuevas tecnologías que permitirán gestionar procesos fundamentales que dan forma a la Tierra. Dos ejemplos de estas tecnologías son la ingeniería climática y la biología sintética.
Ante la lentitud de la política de reducción de gases de efecto invernadero, los investigadores están modelizando y pronto poniendo a prueba cómo reducir la cantidad de energía solar entrante que puede penetrar en la estratosfera. Las partículas o gotas desplegadas entre diez y veinte mil pies por encima de la altura a la que vuelan los aviones comerciales podrían devolver al espacio una cantidad considerable de los rayos del sol.
Si se calibran correctamente, esos despliegues podrían enfriar la atmósfera lo suficiente para contrarrestar el calentamiento que están provocando los gases de efecto invernadero. Esta tecnología se denomina «gestión de la radiación solar» o, de forma un poco menos ominosa, «métodos de reflexión de la luz solar».
Lo que prometen estos métodos es que las inclinaciones y oscilaciones graduales de la órbita terrestre, conocidas como ciclos de Milanković e incorporadas a la física del sistema solar, dejarán de determinar cuánta energía llega del sol a la superficie del planeta. Esa decisión quedará en manos de los técnicos que desplieguen aerosoles en la estratosfera. Partes cruciales de la termodinámica del sistema climático se adaptarán a las necesidades humanas.
A diferencia del cambio climático que la Tierra ya está experimentando debido a la acumulación de gases de efecto invernadero, estos ajustes se trazarán, planificarán y ejecutarán con plena intención.
Biología sintética
Al pasar rápidamente de la escala planetaria a la molecular, encontramos una usurpación similar de los procesos naturales en la nueva capacidad de construir en el laboratorio cadenas de ADN cada vez más largas.
La biología sintética permite a los investigadores diseñar y construir genomas plenamente funcionales, de cientos de miles de bases de longitud, que pueden insertarse en células bacterianas para hacerse cargo de su funcionamiento. Las nuevas técnicas de lectura y síntesis de genes desarrolladas durante la última década han hecho posible tanto copiar genomas existentes como construir otros completamente nuevos, algunos de los cuales contienen nuevos tipos de letras genéticas.
Tras construir con éxito el primer organismo sintético viable del mundo en 2010, J. Craig Venter declaró: «Esta es la primera especie autorreplicante que hemos tenido en el planeta cuyo progenitor es una computadora».
Lo sorprendente de esta tecnología es que ya no es necesario heredar los genomas. Es posible diseñarlos y construirlos con independencia de las fuerzas que desempeñaron esa función durante tres mil quinientos millones de años. Los biólogos sintéticos aceptan el desafío que planteó George Whitesides, quien sugirió en una ocasión que «sería un reto maravilloso ver si podemos diseñar mejor que la evolución».
En la Era Sintética, las acciones humanas afectan no solo a los productos de la Tierra. Los propios procesos formativos de la Tierra quedan abiertos al rediseño.
Este nivel de gestión de los procesos naturales es indicativo de lo que llamo la «Era Sintética». Superar a la evolución en diseño y volver a diseñar el clima llevan la gestión de la Tierra a un nivel completamente nuevo.
En la Era Sintética, las acciones humanas afectan no solo a los productos de la Tierra. Los propios procesos formativos de la Tierra quedan abiertos al rediseño. Los cambios en el sistema terrestre ya no son meramente cosméticos. Son metabólicos, pues afectan no solo al aspecto del planeta, sino también a su funcionamiento.
Hay muchas razones de peso para pensar que este tipo de tecnologías podrían ser muy deseables.
El cambio climático causará un sufrimiento y unas pérdidas enormes, sobre todo entre las poblaciones vulnerables, que son las menos responsables de haber creado el problema. La ingeniería climática mediante la gestión de la radiación solar podría ganar un tiempo crucial mientras las economías mundiales afrontan el inmenso desafío de descarbonizarse.
Los organismos sintéticos también podrían realizar tareas de gran utilidad, como ayudar a producir biocombustibles, biorremediar lugares contaminados o capturar carbono directamente de la atmósfera. Es difícil tomarse en serio las preocupaciones ambientales y permanecer indiferente ante las posibilidades que ofrecen estas nuevas tecnologías.
Pero, sugiero, el cálculo moral no termina ahí. Tras lo que parecen promesas tentadoras, está ocurriendo algo más de gran importancia.
La Era Sintética reconfigura el sustrato esencial de fondo sobre el que se ha forjado toda la historia humana. Propone sustituir un mundo que se «encuentra» por uno que se «construye». Quizá libera a Homo sapiens de importantes anclajes psicológicos situados en lo más profundo de los recovecos del tiempo.
Si nuestra especie da este paso, será crucial saber exactamente qué estamos haciendo.
Lo digo tanto en sentido técnico como, aún más importante, espiritual.