¿Estamos en vísperas de una cuarta revolución industrial? Muchos expertos parecen creerlo. De hecho, en la Reunión Anual de los Nuevos Campeones de esta semana, algunos incluso sugirieron que ya estamos viviendo esta revolución. «No es la revolución tecnológica siguiente ; ya está aquí», dijo Klaus Schwab.
Al igual que las tres revoluciones industriales anteriores, esta va más allá de las nuevas tecnologías sofisticadas. La Spinning Jenny de la primera revolución industrial no solo hizo más rápida y sencilla la producción de productos textiles: alteró fundamentalmente el panorama social del mundo occidental, que pasó de estar dominado por pequeños artesanos rurales a estarlo por trabajadores de fábricas y la producción mecanizada. La tercera revolución industrial no consistió únicamente en los ordenadores personales y los teléfonos móviles: las investigaciones muestran que aumentó el tiempo que los niños dedicaban a estudiar y los profesionales a trabajar, derribando la antigua barrera entre la vida pública y la privada.
Del mismo modo, la cuarta revolución industrial transformará todo, desde cómo aprendemos, trabajamos, vivimos y socializamos hasta la forma en que vemos el mundo y nuestro papel en él. Lo que distingue esta revolución de las anteriores es su escala y velocidad. En las revoluciones industriales previas, el cambio llegó lentamente y, en ocasiones, dejó países y continentes enteros al margen. Esta vez no será así.
Las tecnologías que hasta ayer pertenecían al ámbito de la ciencia ficción son ahora una realidad y están transformando la vida de personas desde Londres hasta Luanda. Pero, aunque la historia nos ha enseñado que esta revolución traerá grandes oportunidades —impulsar el comercio mundial, sacar a personas de la pobreza y derrocar regímenes despóticos—, también planteará desafíos. La mejor manera de prepararnos para ellos es intentar comprender lo que nos espera. Un nuevo informe, Technology Tipping Points and Societal Impact, se basó en el conocimiento colectivo de 800 ejecutivos y expertos en tecnología para predecir cómo se desarrollará esta cuarta revolución industrial durante los próximos 10 años, a través de 21 tendencias.
Más del 80% de las personas encuestadas predijo que, para 2025, el 90% de nosotros utilizará teléfonos inteligentes. Como muchos nos hemos acostumbrado a tener uno —el 50% de las personas tendrá uno para 2017—, a menudo olvidamos que ese pequeño dispositivo que llevamos en el bolsillo tiene más capacidad de procesamiento que los «superordenadores» que antes ocupaban una habitación entera.
La tendencia de los teléfonos inteligentes no se limita a los países desarrollados: el año pasado, en Kenia, el 67% de las ventas de teléfonos correspondió a teléfonos inteligentes, y se ha pronosticado que para 2020 habrá más de 500 millones de usuarios de teléfonos inteligentes en el África subsahariana. El gráfico siguiente ofrece una visión general de los países que ya avanzan con paso firme hacia un uso prioritario de los dispositivos móviles.
El mismo porcentaje de encuestados afirmó que, para 2025, el 5% de los bienes de consumo se producirá mediante tecnología de impresión 3D. Esto tendrá enormes repercusiones para las cadenas de suministro: si un producto puede fabricarse en cualquier lugar y por cualquier persona con una impresora 3D, no parece irreal imaginar un mundo en el que los consumidores puedan imprimir algo en casa cuando lo necesiten. Los llamados «usuarios avanzados» ya están aprovechando plenamente esta tecnología; observar cómo lo hacen permite vislumbrar un futuro en el que la impresión 3D será habitual.
En 1972, Zhou Enlai, entonces primer ministro de China, fue consultado sobre su opinión acerca de las revoluciones estudiantiles que habían sacudido Francia en 1968. «Es demasiado pronto para decirlo», respondió. La cuarta revolución industrial está en sus comienzos, y es demasiado pronto para predecir qué forma adoptará. Pero cuanto mejor comprendamos su naturaleza y sus causas, más probable será que aprovechemos sus beneficios y minimicemos los riesgos.
Autora: Stéphanie Thomson es editora del Foro Económico Mundial.
Imagen: Una biblioteca robótica de cintas utilizada para el almacenamiento masivo de datos digitales, fotografiada en el Centro Konrad-Zuse de Matemáticas Aplicadas e Informática (ZIB), en Berlín, el 13 de agosto de 2013. REUTERS/Thomas Peter.