Hasta que Thomas Eric Duncan trajo el ébola a Estados Unidos, la enfermedad se consideraba en gran medida una plaga exótica que preocupaba sobre todo a la empobrecida África Occidental y a quienes se atrevían a ofrecerse como voluntarios allí. Y su transmisión a dos enfermeras encargadas de la atención de Duncan, probablemente como consecuencia de varias infracciones de los protocolos médicos, ha centrado un intenso escrutinio en la preparación de Estados Unidos ante un posible brote. El presidente Barack Obama anunció incluso la semana pasada el nombramiento de un «zar del ébola» para gestionar la detección, el aislamiento y el control del virus en EE. UU.
Los expertos médicos y de salud pública habían estado asegurando al público que había pocos motivos para temer. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y otros organismos sanitarios trabajaban entre bastidores, rastreando minuciosamente a cualquiera que pudiera haber tenido contacto con Duncan y poniendo en cuarentena a quienes pudieran transmitir la enfermedad. Se creía que la transmisión en Estados Unidos era casi imposible, dada la solidez de su sistema sanitario.
Pero, como han ilustrado los acontecimientos recientes, no se deben dar por sentados unos organismos sanitarios sólidos. De hecho, en la última década, el gobierno ha recortado drásticamente los presupuestos de varios de los principales organismos sanitarios, entre ellos el CDC, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y los departamentos de salud estatales y locales. Entre 2005 y 2012, por ejemplo, el CDC perdió el 17 % de su financiación, y los funcionarios informaron recientemente de que la financiación asignada a las emergencias sanitarias de tipo ébola es 1.000 millones de dólares inferior a la de 2003.
Los retos a los que se enfrentan los niveles estatal y local pueden ser aún mayores. Alrededor del 23 % de los departamentos de salud locales informaron de que los programas de preparación para la salud pública se redujeron o incluso se eliminaron en 2011, mientras que otro 15 % informó de recortes similares en 2012. Solo en 2014, el Hospital Preparedness Program, que vincula a los hospitales regionales con los departamentos de salud locales para prepararse ante posibles emergencias de salud pública, sufrió recortes presupuestarios por valor de 100 millones de dólares.
Estos recortes ya han dejado su huella. El Hospital Preparedness Program se diseñó específicamente para formar al personal sanitario en la contención de enfermedades ante epidemias imprevistas, como el ébola. Si hubiera contado con financiación adecuada, quizá las dos enfermeras ahora infectadas seguirían sanas.
Los NIH, que financian avances importantes en nuestra comprensión y tratamiento de enfermedades como el ébola, también han sufrido recortes. Su presupuesto se ha estancado durante la mayor parte de la última década, salvo en los años en que se redujo drásticamente, como en 2013. Esto ha obligado a cerrar laboratorios de investigación productivos, lo que ha relegado investigaciones potencialmente salvavidas, como la de una vacuna contra el ébola, a un segundo plano.
Una explicación de los drásticos recortes presupuestarios de los últimos años es que las instituciones de salud pública suelen operar con poco bombo y fuera de la vista del público. En su mejor versión, previenen enfermedades sin dejar rastro, con poca evidencia visible de su función crucial. Por ello, la financiación de la salud pública ha sido una venta difícil en los buenos tiempos económicos y es uno de los primeros objetivos de los recortes.
Pero las emergencias sanitarias mundiales, como la actual epidemia de ébola, ponen de manifiesto la insensatez de estas prioridades fiscales. Aunque normalmente no recurramos demasiado a nuestra infraestructura sanitaria, su importancia se vuelve más que evidente cuando la enfermedad y la muerte llaman a nuestra puerta.
De hecho, aunque la amenaza de un brote grave de ébola en Estados Unidos sigue siendo mínima, eso no es motivo para la complacencia. A medida que aumenta el número de casos en África Occidental, también aumenta el riesgo de brotes fuera de ese contexto. Y cuando los miembros de la comunidad internacional no logran contener la epidemia, el actor más rico y poderoso, es decir, Estados Unidos, tiene la obligación de intervenir e intentar hacerlo.
Pero los recortes presupuestarios han dañado la capacidad de Estados Unidos para cumplir esta obligación, por lo que podrían costar más de lo que los responsables políticos previeron. A finales de septiembre, Obama comprometió 88 millones de dólares y 3.000 soldados para apoyar la lucha contra el ébola en Liberia. Sin embargo, su decisión llegó solo después de que la epidemia se hubiera ido gestando durante muchos meses, con 6.000 casos de ébola confirmados y muchos más que se cree que no se habían detectado. Si la financiación del CDC hubiera estado en un nivel adecuado, el apoyo estadounidense, en forma de profesionales de la salud pública altamente cualificados en lugar de tropas terrestres, podría haberse desplegado mucho antes y haber sido más eficaz.
Irónicamente, el CDC y su liderazgo han sido objeto de un intenso escrutinio por el manejo deficiente de la atención a Duncan y por los contagios de ébola que de ello se derivaron. Sin embargo, si los mismos legisladores que ahora critican al CDC hubieran escuchado en los últimos años las súplicas de más apoyo y las advertencias sobre las consecuencias de una financiación insuficiente, quizá Estados Unidos no se encontraría en la situación en la que se halla hoy.
El principio rector de la salud pública es prevenir la enfermedad antes de que golpee, y esto exige una inversión a largo plazo en instituciones que puedan protegernos. Nuestra salud y bienestar colectivos son prueba de la eficacia de dichas instituciones.
Afortunadamente, es poco probable que el brote de ébola exponga plenamente a los estadounidenses a las malas decisiones fiscales de la última década. Pero la aparición repentina de la enfermedad en la escena mundial sirve como un recordatorio contundente de lo que puede suceder si no permanecemos alerta. La próxima epidemia podría estar a la vuelta de la esquina. Debemos asegurarnos de estar plenamente preparados.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autor: Abdul El-Sayed es profesor adjunto del Departamento de Epidemiología de la Universidad de Columbia.
Imagen: soldados del Ejército de Estados Unidos de la 101.ª División Aerotransportada (Asalto Aéreo), destinados a la lucha contra el ébola, entrenan antes de su despliegue en África Occidental, en Fort Campbell, Kentucky, el 9 de octubre de 2014. REUTERS/Harrison McClary