Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Titulares
The Telegraph: Enfermedad de Alzheimer: el entrenamiento cerebral en línea “mejora la vida diaria de los mayores de 60 años”
Yorkshire Post: El estudio sobre entrenamiento cerebral es “realmente significativo”
La historia
Un nuevo ensayo demuestra los beneficios de los ejercicios de “entrenamiento cerebral” en línea, incluidas las mejoras en tareas cotidianas como hacer la compra, cocinar y gestionar las finanzas del hogar.
Qué hicieron realmente
Un equipo dirigido por Clive Ballard, del King’s College London, reclutó a personas para un ensayo de ejercicios de “entrenamiento cerebral” en línea. Casi 7.000 personas mayores de 50 años participaron y fueron asignadas aleatoriamente a uno de tres grupos. Un grupo realizó tareas de razonamiento y resolución de problemas; un segundo grupo practicó tareas de habilidades cognitivas, como el entrenamiento de la memoria y la atención, y un tercer grupo de control realizó una tarea que consistía en buscar información en internet.
Tras seis meses, los grupos de razonamiento y de habilidades cognitivas mostraron beneficios en comparación con el grupo de control. La principal medida del estudio fue la propia percepción de los participantes sobre su capacidad para afrontar las actividades diarias. Esto se midió con una herramienta denominada escala de actividades instrumentales de la vida diaria. (Por poner un ejemplo, se obtiene un punto si se es capaz de preparar las comidas sin ayuda, y ningún punto si se necesita ayuda). Los participantes también mostraron beneficios en la memoria a corto plazo, en la valoración de la precisión gramatical y en la capacidad para aprender palabras nuevas.
Muchos de estos beneficios parecían producirse tras solo tres meses de práctica regular, con un promedio de cinco sesiones a la semana. Los beneficios también parecieron afectar a quienes partían del nivel de rendimiento más bajo, lo que sugiere que estos ejercicios podrían beneficiar a quienes corren el riesgo de sufrir un deterioro cognitivo leve (precursor de la demencia).
¿Qué tan plausible es esto?
Se trata de una investigación de referencia. El estudio se diseñó con los más altos estándares, como sería necesario si se probara un nuevo fármaco: un ensayo controlado aleatorizado a doble ciego en el que los participantes fueron asignados al azar a los distintos grupos de tratamiento y no se les informó de a cuál pertenecían (ni de cuál era la hipótesis del investigador). Participó un gran número de personas, lo que significa que el estudio tenía una probabilidad razonable de detectar un efecto del tratamiento si existía. Además, el diseño del estudio se preinscribió en una base de datos de ensayos clínicos, lo que implica que los resultados no podían ocultarse si difirieran de lo que deseaban los investigadores (o los financiadores), y los investigadores declararon de antemano en qué se centraría su análisis.
Así pues, en conjunto, se trata de una evidencia seria de que los ejercicios de entrenamiento cognitivo pueden aportar algunos beneficios, no solo en tareas cognitivas similares, sino también en las actividades cotidianas que son importantes para la vida independiente de la población mayor.
La opinión de Tom
Este tipo de investigación es lo que necesita el “entrenamiento cerebral”. Demasiadas personas – incluidas las que solo quieren ganar dinero – se han lanzado a la idea sin pruebas de que este tipo de tareas pueda beneficiar a algo más allá del rendimiento en tareas similares. Como la evidencia sobre los beneficios generales del entrenamiento cognitivo es escasa, este estudio hace una aportación importante al bando de quienes lo defienden, aunque ni de lejos zanja la cuestión.
¿Por qué podría seguir mostrándose escéptico? Pues bien, este estudio presenta algunas posibles deficiencias. Resulta útil especular sobre el efecto que podrían haber tenido estas deficiencias, aunque sea solo como ejercicio para extraer lecciones generales sobre cómo interpretar este tipo de investigación.
En primer lugar está la elección de la tarea de control. Los beneficios de los ejercicios evaluados en esta investigación son solo beneficios relativos frente a las puntuaciones de quienes realizaron la tarea de control. Si se hubiera elegido otra tarea de control, quizá los beneficios no parecerían tan grandes. Por ejemplo, sabemos que el ejercicio físico tiene beneficios duraderos y profundos para la función cognitiva. Si el grupo de control hubiera salido a dar un paseo enérgico todos los días, quizá los beneficios relativos de estos ejercicios informatizados habrían desaparecido.
Otra posible distorsión de las cifras podría haberse producido por el abandono de participantes durante el transcurso del ensayo. Si las personas con más probabilidades de obtener buenos resultados abandonaban con mayor frecuencia el grupo de control (quizá porque la tarea no resultaba lo bastante desafiante), quedarían en ese grupo los peores resultados, lo que inflaría artificialmente los beneficios relativos de estar en el grupo de ejercicios cognitivos. Abandonaron más personas del grupo de control, pero al leer el artículo no queda claro si los investigadores tuvieron en cuenta, en su análisis, el efecto que esto podría haber tenido en los resultados.
Y, por último, el resultado realmente impresionante de este estudio es el beneficio en la escala de actividades de la vida diaria (el beneficio en otras capacidades cognitivas quizá no resulte tan sorprendente). Esto sugiere un beneficio amplio de los ejercicios cognitivos, algo que otros estudios han tenido dificultades para demostrar. Sin embargo, es importante señalar que este resultado se basó en el autoinforme de los participantes. No hubo ninguna verificación independiente u objetiva, lo que significa que algo tan simple como que las personas se sintieran más seguras de sí mismas tras completar el estudio podría sesgar los resultados.
Ninguna de estas tres posibles deficiencias implica que debamos ignorar este resultado, pero preguntas como estas significan que necesitaremos investigaciones de seguimiento antes de poder tener la certeza de que el entrenamiento cognitivo aporta beneficios para la función mental de los adultos mayores.
Por ahora, las implicaciones del estado actual de la investigación sobre entrenamiento cerebral son las siguientes:
No pague dinero por ningún programa de “entrenamiento cerebral”. No hay pruebas de que los ejercicios disponibles comercialmente aporten algún beneficio con respecto a los tipos de tareas y problemas a los que se puede acceder gratis.
Haga ejercicio. Su cerebro es una máquina que funciona con sangre, y nunca es tarde para mejorar el riego sanguíneo del cerebro mediante una mayor actividad física. ¿Cuánto tiempo lleva frente al ordenador? ¿No sería hora de dar un paseo enérgico por el jardín o hasta las tiendas? (Los más jóvenes, tomen nota: el ejercicio en la juventud beneficia la función mental en la vejez)
Una característica clave de este estudio fue que los ejercicios del grupo de tratamiento se volvían progresivamente más difíciles a medida que los participantes practicaban. El beneficio real quizá no provenga de estos ejercicios en sí, sino de enfrentarse continuamente a nuevos desafíos mentales. Así que, sean cuales sean sus aficiones, quizá –solo quizá– asegúrese de aprender algo nuevo además de disfrutar de lo que ya sabe.
Más información
El estudio original: The Effect of an Online Cognitive Training Package in Healthy Older Adults: An Online Randomized Controlled Trial
Oliver Burkeman escribe: http://www.theguardian.com/science/2014/jan/04/can-i-increase-my-brain-power
The New Yorker (2013): http://www.newyorker.com/tech/elements/brain-games-are-bogus
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista expresados por el Foro Económico Mundial.
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Autor: Tom Stafford es profesor titular de Psicología y Ciencia Cognitiva en la Universidad de Sheffield.
Imagen: Modelos de cabezas de yeso frenológicos que muestran distintas partes del cerebro. REUTERS/Chris Helgren.