Tras la crisis del ébola, está teniendo lugar una revolución silenciosa que está llamada a transformar la manera en que los gobiernos y las agencias de ayuda responden a los grandes brotes de enfermedades.
Los analistas están desarrollando sistemas de seguro que podrían poner patas arriba el sistema humanitario: pagarían dinero en cuanto se declarase una enfermedad para evitar que se convirtiera en una crisis internacional, en lugar de intentar recaudar fondos después de que ocurra.
El Banco Mundial, la Unión Africana, un consorcio de agencias de ayuda y expertos del sector privado están empezando a hacer cálculos y a determinar cómo podrían ser esos sistemas.
«Es un momento realmente emocionante. Lo que ha hecho la crisis del año pasado es provocar una convulsión en todo el sector humanitario en cuanto a cómo pensar en mitigar los desastres, en lugar de limitarse a responder después», dijo en una entrevista telefónica Gordon Woo, experto en catástrofes especializado en pandemias de Risk Management Solutions.
A diferencia de fenómenos como los terremotos, la propagación de una enfermedad contagiosa eleva rápidamente el costo de contenerla, el número de muertes y los daños económicos, a menos que se actúe con rapidez.
El primer llamamiento importante de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para combatir el ébola fue de 71 millones de dólares en agosto del año pasado, meses después de que Guinea hubiera informado del brote de ébola en marzo. A mediados de septiembre se necesitaba 1.000 millones de dólares, dijo Naciones Unidas, y desde entonces los costos han aumentado considerablemente.
Aunque el ébola fue considerado una amenaza mundial, los fondos de los donantes tardaron en materializarse.
«Es como tener un incendio en la cocina. Si no lo atiendes, podría arder toda la casa… no es momento de empezar a regatear sobre quién debería apagar el fuego», dijo Woo.
Según una encuesta de 2013 a 30.000 expertos del sector asegurador realizada por Towers Watson, las pandemias encabezan la lista de riesgos extremos que más importan a la industria de seguros a largo plazo.
Por lo general, las aseguradoras pagan después de que se hayan producido las pérdidas. «La novedad aquí es intentar crear instrumentos financieros que se activen cuando haya indicios de que se avecina algo malo. Es como una alerta temprana», dijo Woo.
La Unión Africana creó recientemente un fondo de seguros para los países afectados por desastres naturales y está estudiando seguros para epidemias.
African Risk Capacity comenzó con un fondo de 200 millones de dólares, aportados por instituciones británicas y alemanas de desarrollo. Los países pagan primas al fondo y reciben desembolsos cuando se cumplen ciertos criterios mensurables.
Para poder acogerse al sistema de seguro, los países deben elaborar planes de contingencia rigurosos que garanticen que, en caso de crisis, los desembolsos del fondo lleguen rápidamente a las personas más vulnerables.
El Banco Mundial está consultando con la Unión Africana, Naciones Unidas y los gobiernos nacionales para desarrollar un Mecanismo de Emergencia para Pandemias, que podría incluir un sistema de seguro que pagaría a los gobiernos y a organismos internacionales como la OMS.
«Cuanto mejor sea nuestra respuesta, mayor será nuestra capacidad para salvar vidas y proteger los avances en materia de desarrollo», dijo Joachim von Amsberg, vicepresidente de financiamiento para el desarrollo del Banco Mundial, a la Thomson Reuters Foundation.
El Banco ha dicho que el brote de ébola podría costarle a África Occidental hasta 15.000 millones de dólares durante los próximos tres años, por la pérdida de comercio, inversión y turismo.
«Una parte fundamental de esta respuesta es asegurarnos de que el dinero esté disponible ante la primera señal de una crisis sanitaria», dijo von Amsberg.
Las agencias de ayuda también están estudiando sistemas de seguro a los que podrían recurrir en caso de pandemia.
«El potencial es excelente, pero la cuestión es si podemos convertirlo en algo asequible y viable», dijo Emily Montier, asesora de anticipación de crisis de Start Network, una red de 19 agencias humanitarias.
La red está estudiando con Risk Management Solutions la posibilidad de emitir bonos que permitan apalancar un desembolso mayor. Sin embargo, debido al riesgo para los inversores, las primas serían caras, por lo que el sistema de seguro solo sería adecuado para las raras ocasiones en que se necesitara un desembolso cuantioso.
Al igual que los gobiernos, las ONG necesitarían contar con planes rigurosos y capacidad para ampliar rápidamente sus operaciones para poder optar a un desembolso de un sistema de seguro.
African Risk Capacity está utilizando bonos para apalancar capital privado destinado a un sistema de seguro que está desarrollando para ayudar a los países a gestionar los riesgos del cambio climático. Espera emitir más de 1.000 millones de dólares en bonos africanos sobre el cambio climático durante un período de 30 años, a partir de 2016.
Woo dijo que los sistemas de seguro contra pandemias podrían desempeñar un papel fundamental en la protección de los países frente a grandes brotes.
«En esencia, proporciona una red de seguridad para todo el mundo. No es poca cosa», dijo.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Alex Whiting se incorporó al equipo editorial de Thomson Reuters Foundation en julio de 2005.
Imagen: Trabajadores sanitarios se ponen equipo de protección antes de entrar en una zona de cuarentena de un centro de la Cruz Roja en la localidad de Koidu, distrito de Kono, en el este de Sierra Leona, el 19 de diciembre de 2014. REUTERS/Baz Ratner.