Como parte del informe Global Risks 2013, la Red de Respuesta al Riesgo del Foro Económico Mundial ha identificado cinco riesgos «Factor X» en colaboración con Nature. Estos riesgos van más allá de los riesgos convencionales y apuntan a cinco posibles factores emergentes que podrían cambiar las reglas del juego.
Dado el ritmo de la exploración espacial, es cada vez más concebible que descubramos la existencia de vida extraterrestre u otros planetas que podrían sustentar la vida humana. ¿Cuáles serían los efectos en los flujos de financiación científica y en la autoimagen de la humanidad?
Solo en 1995 se encontraron por primera vez pruebas de que otras estrellas también tienen planetas que orbitan a su alrededor. Hoy se han detectado miles de «exoplanetas» que giran alrededor de estrellas lejanas. La misión Kepler de la NASA, cuyo objetivo es identificar planetas del tamaño de la Tierra situados en la «zona habitable» (ni demasiado calientes ni demasiado fríos) de estrellas similares al Sol, lleva operando solo tres años y ya ha revelado miles de candidatos, entre ellos uno del tamaño de la Tierra. El hecho de que Kepler haya encontrado tantos candidatos a planeta en una fracción tan pequeña del cielo sugiere que en nuestra galaxia hay innumerables planetas similares a la Tierra que orbitan estrellas similares al Sol. Dentro de 10 años es posible que tengamos pruebas no solo de que la Tierra no es única, sino también de que la vida existe en otros lugares del universo.
Supongamos que los astrónomos que estudian los exoplanetas encuentran algún día signos químicos de vida; por ejemplo, un espectro que muestre la presencia de oxígeno, un elemento muy reactivo que desaparecería rápidamente de la atmósfera terrestre si no fuera repuesto por las plantas. Es posible que empiece a fluir dinero hacia nuevos telescopios que estudien en detalle estos mundos habitados, tanto desde tierra como desde el espacio. Podrían atraerse nuevos fondos y nuevo talento científico hacia los desafíos del vuelo espacial humano y las tecnologías necesarias para que la humanidad, o sus emisarios de inteligencia artificial, sobrevivan a una travesía interestelar.
El descubrimiento sin duda sería una de las noticias más importantes del año y el interés sería intenso. Pero no cambiaría el mundo de inmediato. Después de todo, se supone que la vida extraterrestre ya ha sido descubierta antes. Hacia el cambio del siglo XX, el astrónomo estadounidense Percival Lowell convenció a muchas personas (incluido él mismo) de que Marte estaba surcado por un vasto sistema de canales construidos por una civilización moribunda. Pero la creencia de que la humanidad no estaba sola no contribuyó mucho a inaugurar una era de buena voluntad y armonía terrenal, como tampoco impidió el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914.
El mayor impacto a corto plazo del descubrimiento probablemente recaería en la propia ciencia. Supongamos que las observaciones apuntan a un posible futuro hogar para la humanidad alrededor de otra estrella, o a la existencia de vida en nuestro sistema solar: en los polos marcianos, en los océanos subterráneos de Europa, la luna helada de Júpiter, o incluso en los lagos de hidrocarburos de Titán, la luna de Saturno. Los científicos comenzarán de inmediato a presionar para que se realicen misiones robóticas e incluso humanas que estudien in situ las formas de vida, y es posible que las agencias de financiación, atrapadas por el entusiasmo, estén dispuestas a escucharlos.
La incipiente economía espacial tuvo un gran año en 2012, en el que nació el transporte de carga espacial cuando la primera nave construida y operada comercialmente logró con éxito un acoplamiento con la Estación Espacial Internacional, y un grupo de multimillonarios famosos anunció su intención de hacer realidad la minería de asteroides. El descubrimiento de una Tierra 2.0 o de vida más allá de nuestro planeta podría inspirar a nuevas generaciones de emprendedores espaciales a afrontar el reto de llevar la exploración humana de la galaxia del ámbito de la ficción al de la realidad.
A largo plazo, las implicaciones psicológicas y filosóficas del descubrimiento podrían ser profundas. Si se encuentran formas de vida (incluso formas de vida fosilizadas) en nuestro sistema solar, por ejemplo, el origen de la vida sería «fácil»: que en cualquier lugar del universo en el que pueda surgir la vida, esta surgirá. Esto sugeriría que la vida es una parte tan natural y tan omnipresente del universo como las estrellas y las galaxias. El descubrimiento de incluso una vida simple alimentaría especulaciones sobre la existencia de otros seres inteligentes y desafiaría muchas suposiciones en las que se sustentan la filosofía y la religión humanas.
Mediante campañas básicas de educación y concienciación, el público en general puede alcanzar una mayor alfabetización científica y espacial y una mayor resiliencia cognitiva, que lo prepararían y evitarían las consecuencias sociales no deseadas de un descubrimiento tan profundo y de un cambio de paradigma sobre la posición de la humanidad en el universo.
Autor: Equipo de Riesgos
Imagen: Ingenieros del sistema de control de actitud trabajan dentro de la Instalación de Operaciones Espaciales para el róver Mars Science Laboratory Curiosity de la NASA. REUTERS/POOL New