La exposición global a la contaminación del aire se ha basado durante mucho tiempo en datos satelitales.
Pero a medida que se implementan las mediciones locales, hemos comprobado que los satélites tienden a subestimar las concentraciones de partículas finas inhalables.
Nadie puede afirmar que tiene aire limpio en ausencia de mediciones públicas de la contaminación.
Durante años, las estimaciones de la exposición global a la contaminación del aire se han basado en datos satelitales, pero a medida que se implementan mediciones de base local, hemos comprobado que los satélites tienden a subestimar gravemente las concentraciones de partículas finas inhalables (PM2.5).
Las concentraciones de PM2.5 derivadas de satélites se estiman a partir de mediciones del espesor óptico de aerosoles. Estas suponen perfiles verticales de aerosoles que no representan necesariamente las fuertes inversiones térmicas que caracterizan a las zonas contaminadas.
Por ejemplo, en 2019, las estimaciones satelitales de la Universidad de Chicago situaron la concentración de partículas finas inhalables en Chile en 11 microgramos por metro cúbico de aire (µg/m3), mientras que la estimación media de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), obtenida a partir de mediciones directas, fue de 23,7 µg/m3 para el mismo año. Esto supera más del doble de lo que la universidad estimó a partir de datos satelitales.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) también ha medido la contaminación del aire en Chile, México y Colombia. Recientemente, la organización actualizó sus directrices sobre contaminación del aire, reduciendo los valores medios recomendados de 10µg/m3 a 5µg/m3 como medias anuales de PM2.5. Las directrices anteriores se superaban en el 90 % de América Latina, y las nuevas se superan prácticamente en todas las ciudades de la región.
Pero las mediciones de vastas zonas de esos países no son públicas. Sin embargo, todos estos países llevan mucho tiempo realizando esfuerzos localizados para reducir la contaminación en sus capitales y ahora están ampliando estos esfuerzos a las ciudades más pequeñas. La atención y el enfoque del mundo deben pasar de los países que ya miden la contaminación a los numerosos países que no cuentan con ni un solo monitor de calidad del aire de acceso público.
La información es poder
La Fundación Horizonte Ciudadano, una fundación sin ánimo de lucro y no partidista creada en 2018, y la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso trabajan para conectar los puntos sobre la contaminación del aire en Chile. Su objetivo es llenar las grandes lagunas de mediciones mediante Red Aires Nuevos para la Infancia, la mayor red ciudadana de calidad del aire de la región. Esta red ya ha contribuido a duplicar los sitios de medición pública.
Mediante el uso de sensores de bajo coste en colaboración con IQ Air, una organización que gestiona la mayor plataforma gratuita de información en tiempo real sobre calidad del aire del mundo, la red envía datos de calidad del aire a comunidades preescolares y elabora planes de acción para prevenir la exposición y sensibilizar. Lo hace en colaboración con universidades locales, gobiernos y comunidades locales.
La red está ya operativa en 11 países (Chile, Perú, Ecuador, México, Colombia, Brasil, Uruguay, Argentina, Nicaragua, El Salvador y República Dominicana) y en más de 50 ciudades.
La ambición es ofrecer una plataforma de colaboración en la que todos los participantes puedan compartir experiencias e historias de éxito. Por ejemplo, en Coyhaique (Chile), la ciudad más contaminada de América, los docentes utilizan los datos para evaluar si los niños pueden hacer ejercicio. También han desarrollado una campaña contra el ralentí de los motores para la ciudad.
En Santiago, los investigadores evalúan los cambios en la exposición cuando los autobuses eléctricos circulan cerca de las escuelas. Y en Lima, el municipio proporciona datos públicos de medición de la contaminación en comunidades de bajos ingresos que no están cubiertas por la red oficial.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial para mejorar el futuro de las ciudades?
El Centro para la Transformación Urbana conecta a líderes urbanos, empresas y gobiernos para comprender los desafíos y oportunidades que configuran el futuro urbano.
Mediante el aprendizaje entre pares y la colaboración, el Centro permite a las ciudades intercambiar conocimientos y convertir la comprensión compartida en soluciones urbanas prácticas y resilientes.
Protección de la infancia
Los sensores de contaminación se instalan mejor en las escuelas preescolares, porque estas son puntos de referencia en las comunidades. Cuando las escuelas se convierten en centros de medición, los miembros de las comunidades locales sienten que el proceso de medición les pertenece. Se implican mucho más que en los sitios de medición oficiales, que a menudo están muy alejados de la localidad.
La red se centra en los niños porque sus pulmones jóvenes son especialmente vulnerables a la contaminación del aire. Los niños respiran mucho más aire en proporción a su tamaño corporal que los adultos. Reducir la contaminación del aire produce beneficios tangibles en la primera infancia. En Chile, por ejemplo, entre 2014 y 2019 se implementaron un total de 14 nuevos programas de control de la contaminación para abordar el incumplimiento de las normas de PM2.5.
Como resultado, las concentraciones medias anuales bajaron un 49 % en ese periodo. Las visitas a urgencias por enfermedades respiratorias disminuyeron un 17 % en los lugares donde estaban en marcha estos programas, mientras que aumentaron un 7 % en los lugares donde no lo estaban.
En total, se evitaron 472 000 visitas a urgencias entre 2014 y 2019, el 56 % de las cuales habrían correspondido a niños de entre 0 y 4 años. Se espera que estos resultados puedan replicarse en otras ciudades
Próximos pasos
Por último, debemos reflexionar sobre las oportunidades que traen las nuevas directrices de la OMS. Han pasado 16 años desde la última actualización. Desde entonces, se ha alcanzado un consenso mundial sobre el Acuerdo de París, que nos permite evaluar los esfuerzos de los países para reducir el calentamiento global. Según el acuerdo, los países están alineados o no alineados con el objetivo de 1,5 °C. No existe una evaluación similar para la calidad del aire.
Debemos aprender de la comunidad climática, donde un país está alineado con las directrices de la OMS o no lo está. Los países que se han comprometido a alcanzar emisiones netas cero para 2050 lo han hecho para proteger el futuro de sus hijos. En cambio, ningún país de las Américas se ha comprometido con las directrices de la OMS sobre calidad del aire. Como resultado, hoy mueren niños por muertes evitables relacionadas con la contaminación. No en 2050. Hoy. Piénselo.