El COVID vació las ciudades, desde Wuhan hasta Delhi y Nueva York.
Pero ¿causará la pandemia daños permanentes?
Dos expertos afirman que las ciudades sobrevivirán, pero deberán adaptarse.
Escúchalo todo en el pódcast World Vs Virus.
“¡Nueva York está muerta para siempre!”
Ese fue el titular del New York Post en agosto, sobre un artículo de opinión que explicaba por qué el COVID-19 había provocado un éxodo de personas que podían trabajar y vivir en otro lugar y que no volverían a una metrópolis masificada y de precios excesivos, donde la economía estaba en una “espiral de muerte”. Según el artículo, los demás atractivos de Nueva York tampoco resultaban ya tan atractivos a causa de la pandemia.
El artículo, firmado por James Altucher, un emprendedor que en su día dirigió un club de comedia en Manhattan, provocó que el humorista y neoyorquino profesional Jerry Seinfeld contraatacara.
“La energía, la actitud y la personalidad no pueden “teletransportarse” ni siquiera a través de las mejores fibras ópticas. Esa es la razón principal por la que muchos nos mudamos a Nueva York en primer lugar.”
Y amplió el debate más allá de Nueva York:
“¿Te has preguntado alguna vez por qué existe Silicon Valley? ¿Por qué toda esta gente vive y trabaja en ese lugar? Tienen toda esta tecnología increíble; ¿por qué no se dispersan todos por donde quieran estar y se conectan con sus dispositivos? Porque no funciona, por eso.
“La energía humana real, viva e inspiradora surge cuando nos reunimos en lugares locos como la ciudad de Nueva York.
Entonces, ¿quién tiene razón? ¿Está muerta la ciudad? ¿Ha puesto el COVID al descubierto los puntos débiles de concentrar a millones de personas y ha trasladado de forma permanente muchos empleos a internet?
¿O se recuperarán “lugares locos como la ciudad de Nueva York”?
World Vs Virus habló con dos expertos para conocer sus predicciones. Escúchalo aquí y lee a continuación una transcripción editada.
La economista política Robert Muggah es cofundador del Instituto Igarapé, un centro de análisis que estudia cómo las nuevas tecnologías pueden ayudar a resolver desafíos globales, y coautor de Terra Incognita: 100 Maps to Survive the Next 100 Years.
Las ciudades son el crisol de nuestras civilizaciones. Llevan miles de años existiendo y han superado enormes crisis, regresando a menudo mejores que antes. Allí es donde surge la innovación y donde florece la creatividad. Allí es donde los jóvenes se reúnen para compartir ideas. Siempre han sido el lugar donde el futuro se manifiesta primero.
Pero seamos muy claros. La pandemia de COVID ha golpeado con fuerza a las ciudades. Hasta ahora, alrededor del 95 % de todas las infecciones notificadas y prácticamente todas las muertes se han producido en ciudades. Por eso consideramos que se trata de una crisis singular y profundamente urbana. Los alcaldes con los que he hablado en todo el mundo explican que el COVID es básicamente una prueba de estrés para cada sistema de la ciudad. Obliga a las ciudades y a sus líderes a replantearse todo, desde los servicios básicos, como la salud y la educación, hasta las ayudas fiscales y el transporte público, y todo lo que hay entre medias.
El COVID es como una máquina de rayos X que ha revelado las profundas desigualdades que siempre han existido.
El otro gran desafío del COVID es que agrava los problemas que las ciudades ya tenían, como el desempleo, la pobreza y la desigualdad. Lo que vemos en las ciudades, tanto ricas como pobres, son años y años de progreso que se han echado atrás. Y son los habitantes urbanos más pobres y vulnerables los más susceptibles al COVID-19. Ya sea en Nueva York, Ginebra, Nairobi o Shanghái, son los pobres, las minorías, las personas mayores y los migrantes quienes a menudo están en primera línea y soportan los costes desproporcionados de esta crisis. Y lo que estamos descubriendo es que la geografía económica, es decir, la forma en que las ciudades se estratifican según los ingresos y la clase social, es probablemente tan importante, o incluso más, que la geografía física, es decir, dónde se vive realmente, a la hora de determinar los resultados sanitarios. Cuando hablo del COVID, lo comparo con una especie de máquina de rayos X que ha revelado las profundas desigualdades que siempre han existido en nuestras sociedades. Pero lo que ocurre es que las ha puesto de relieve de forma muy clara.
Lo que estamos viendo ahora mismo en India es un ejemplo perfecto de ello: una explosión de casos, especialmente entre la población más pobre, muchos de cuyos miembros se vieron obligados a vivir en condiciones que favorecían la propagación y el contagio de esta enfermedad, lo que les dificulta enormemente escapar de ella. Porque cuando hay personas hacinadas en espacios reducidos, cuando la gente se ve obligada a depender del transporte público o del transporte informal, cuando se viaja codo con codo, cuando a menudo hay que trabajar en zonas sin acceso a saneamiento ni siquiera a agua potable para lavarse las manos, cuando las escuelas están masificadas y hay mala ventilación, cuando grandes cantidades de personas viven en viviendas de una sola habitación. Estas son precisamente las condiciones en las que se propaga un contagio.
Si queremos tomarnos en serio este desafío, que los grupos pobres, vulnerables y minoritarios tienden a estar expuestos de forma desproporcionada al COVID, tenemos que tomarnos en serio nuestros sistemas sanitarios. Esto implica diseñar de verdad sistemas centinela de vigilancia que detecten las señales de alerta, especialmente en entornos de bajos ingresos. Aquí es donde entran en juego las nuevas tecnologías: mediante el big data, la IA y distintos tipos de cartografía y tecnologías de teledetección, podemos actuar de forma mucho más inteligente.
Los brotes de enfermedades infecciosas de los últimos dos mil años han causado un enorme sufrimiento y un gran dolor, pero también han dado lugar a mejoras realmente profundas en las ciudades.
A corto plazo, el COVID-19 ha sido una experiencia abrumadoramente negativa. Pero también ha puesto de manifiesto lo mejor de nuestras ciudades: las respuestas extraordinariamente creativas de nuestros alcaldes y líderes urbanos, las maravillosas muestras de solidaridad y altruismo, y el ingenio de nuestros emprendedores.
Encuesta tras encuesta, se observa que, aunque el COVID-19 ha sido una experiencia abrumadoramente negativa, la mayoría de la gente no quiere volver a la vieja normalidad, al mundo de los desplazamientos diarios, al mundo de la oficina, al mundo de las desigualdades grotescas.
Las ciudades no van a desaparecer a causa del COVID-19. El futuro es incierto. Es desolador. Es volátil. Hay muchos interrogantes. Pero las ciudades casi siempre se han recuperado de las pandemias. Los brotes de enfermedades infecciosas de los últimos dos mil años han causado un enorme sufrimiento y un gran dolor, pero también han dado lugar a mejoras realmente profundas en las ciudades.
Nuevo pódcast próximamente:
Pensemos en la peste bubónica del siglo XIII, que, entre otras cosas, dio lugar a la prohibición de los espacios urbanos abarrotados e insalubres. Los brotes de malaria y cólera del siglo XIX provocaron cambios en los sistemas de ventilación y alcantarillado. Y existe un ejemplo célebre en Londres: el brote de cólera que dio origen a la epidemiología moderna y también a las vacunas. Y en el siglo XX hemos sufrido todo tipo de pandemias, como la fiebre tifoidea, la polio y la gripe. Todo ello ha llevado a replantear desde las normas de zonificación hasta la gestión de residuos y el diseño de los edificios, así como al nacimiento del movimiento modernista, que influyó profundamente en nuestra forma de pensar la arquitectura y la planificación. Por tanto, esta pandemia no es una excepción a la regla. Está provocando y seguirá provocando enormes desafíos, tanto en el ámbito sanitario como en la economía y la seguridad, y en todo lo demás. Pero también está creando una oportunidad única.
Vamos a tener que hacer más con menos. Tendremos que ser muy inteligentes en este momento de austeridad que se avecina. Y lo que ya estamos viendo es que están surgiendo soluciones ecológicas, precisamente porque también permiten reducir costes. También vemos cómo la pandemia ha reforzado en muchas personas la idea de la importancia de contar con ciudades transitables a pie, con parques, con micromovilidad, con peatonalización y con menos vehículos. Así que esta idea de la «ciudad de 15 minutos», es decir, que cualquier servicio sea accesible a pie en un radio de 15 minutos, de barrios completos y de soluciones regenerativas, ya no es una fantasía.
¿Está Nueva York “muerta para siempre”?
El COVID-19 es probablemente la mayor amenaza para Nueva York desde el colapso fiscal de mediados de los años setenta, y las luces de alarma están parpadeando en rojo. El desempleo actual es del 16 %, el doble de la media nacional. La recaudación de ingresos se ha desplomado en unos 2000 millones de dólares. Un tercio de las habitaciones de hotel de la ciudad están desocupadas. Las tasas de vacantes en los apartamentos se han disparado.
Nueva York tardará años en recuperarse. La ciudad depende de las ventas, de la renta personal y de los impuestos sobre la propiedad para sobrevivir. Ya ha tenido que recortar miles de millones de dólares en gasto. Por eso se ha instalado una sensación de pánico, ya que los neoyorquinos se ven obligados a cambiar dónde y cómo viven: la forma en que pueden desplazarse por la ciudad con el recorte del transporte público, la reducción de los ingresos del turismo y el cierre de comercios minoristas.
En Nueva York se está desarrollando un escenario muy preocupante, que, en mi opinión, sugiere que “esto podría ser el final”. Pero es demasiado pronto para predecir un declive permanente de Nueva York. Algo que se puede decir de la ciudad es que tiene un nivel de resiliencia asombroso, que ha demostrado en innumerables ocasiones a lo largo de los siglos. Las pandemias han ido y venido en Nueva York y en otras ciudades a lo largo de los años. A medio y largo plazo, podríamos ver una reordenación de la ciudad, sobre todo en lo que respecta a la vivienda asequible. También va a obligar a replantear la disposición física de la ciudad: más atención a los parques, mayor énfasis en soluciones de micromovilidad como las bicicletas y los patinetes, y en las personas que caminan.
El COVID-19 ha puesto a prueba a todo el mundo al mismo tiempo. Es como el mayor experimento natural del mundo. No es la única enfermedad infecciosa que debemos vigilar. La OMS tiene once grandes amenazas más que le preocupan. Pero aún más amenazantes que el COVID-19 son las grandes megatendencias que se avecinan, especialmente el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, la digitalización y la automatización. Por eso, más vale que aprendamos de la experiencia de Nueva York y de otras grandes ciudades, y que empecemos cuanto antes a adaptarlas y a prepararlas para los desafíos mucho más catastróficos que nos esperan que esta pandemia. Todos fuimos puestos a prueba simultáneamente y no lo hicimos muy bien. No tendremos una segunda o tercera oportunidad de ese tipo cuando empecemos a ver los efectos del cambio climático en toda su fuerza, como ya comienzan a hacer. Este es el toque de atención que espero que todos tengamos en cuenta.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial sobre el futuro de las ciudades?
El Centro para la Transformación Urbana conecta a líderes urbanos, empresas y gobiernos para comprender los desafíos y oportunidades que configuran el futuro de las ciudades.
Mediante el aprendizaje entre pares y la colaboración, el Centro permite a las ciudades intercambiar conocimientos y traducir el entendimiento compartido en soluciones urbanas prácticas y resilientes.
David Autor es catedrático de Economía en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y codirector del Grupo de Trabajo sobre el Futuro del Trabajo.
Uno de los cambios más importantes que observamos es el auge de la «telepresencia». Se podría llamar teletrabajo, pero preferimos el término telepresencia, porque indica que estás presente sin estar físicamente allí. Esto cambiará la textura de la vida urbana de varias maneras. Una es que la gente simplemente irá menos a la oficina a largo plazo, lo que supone menos demanda: no saldrás a tomar un café de camino al trabajo, no pararás a repostar, no cenarás fuera en el centro, no se necesitarán tantos servicios de mantenimiento de edificios, limpieza y seguridad.
Dos: nuestra fuerte intuición es que va a reducir de forma notable los viajes de negocios, y que una parte mucho mayor de estos se realizará de manera telepresencial. Y, de nuevo, ¿a dónde viajan los viajeros de negocios? Muchos se dirigen a destinos principales como Londres, Nueva York, San Francisco... Esos viajes de negocios impulsan gran parte de la actividad económica de los trabajadores de servicios: no solo los aeropuertos, sino también los Uber, los taxis y las limusinas, y los hoteles caros que se ocupan a mitad de semana no con turistas, sino con viajeros de negocios. Están las personas que salen a cenar con cargo a la cuenta de gastos de la empresa y todas las formas en que la gente se entretiene y sustituye el hogar cuando está fuera de casa.
Creemos que la combinación de todo esto reducirá la demanda precisamente en el conjunto de actividades de servicios del que hemos estado hablando: restauración, limpieza y seguridad. Eso supondrá dificultades. Cuando salgamos de esta recesión provocada por la pandemia, esos empleos no se recuperarán con tanta rapidez. Una de las cosas positivas del mercado laboral estadounidense, tan tenso en los últimos años, es que vimos subir los salarios en la base de la pirámide. Vimos subir los salarios entre personas sin título de bachillerato. Vimos que personas con antecedentes penales encontraban empleo mucho más fácilmente. Vimos que personas con discapacidades que limitan el trabajo regresaban al empleo en cifras que no se veían desde hacía décadas. Todas esas son cosas realmente buenas que se derivan de un mercado laboral tenso. Y ahora que nos enfrentamos a un mercado laboral débil, especialmente en estos sectores de servicios, se reducirá esa presión salarial virtuosa y será más difícil.
¿Cómo cambiará esto la vida urbana en general? Muchas personas han predicho la muerte de las ciudades a lo largo de los siglos; no quiero llegar tan lejos. Pero creo que ralentizará este proceso de aglomeración, este proceso en el que todo el mundo se apiña en el mismo lugar. Hasta qué punto será así dependerá de lo buen sustituto que sea toda esta telepresencia de la presencia física. Y aún no sabemos la respuesta. Históricamente, no ha sido un buen sustituto. Pero ahora no solo ha mejorado la tecnología. Todos nos hemos trasladado a internet al mismo tiempo y la norma ha cambiado.
Estamos en las primeras etapas. Zoom no es el límite de lo que vamos a hacer. Usaremos la realidad virtual y la realidad aumentada. Encontraremos mejores formas de socializar. Hallaremos muchas más formas de mejorar la experiencia. Y ya hay formas en las que las interacciones en línea son mejores que las presenciales, no solo por la comodidad, sino también porque se puede compartir, se puede poner mucha información en pantalla y ampliar las cosas. Todos en la sala ven lo mismo y no hay nadie al fondo de la sala. Hay cosas buenas y cosas malas. Y creo que las cosas buenas mejorarán, porque invertiremos en hacerlas mejores.
Así que no sé cuál es la respuesta. No predigo la muerte de las ciudades, pero sí creo que su textura cambiará de forma permanente.
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